戈壁的晨光來得烈，第一縷朝陽剛掠過東邊的沙丘，便將營地的影子拽得老長。秦斬踩著露水繞營巡視，見護衛們正將昨夜被迷暈的豪強騎手捆成兩排，繩結勒得緊實，只留每人半張臉露在外面，臉色還帶著未散的迷藥潮紅。

“巴圖額爾跑了六個手下，”負責清點人數的護衛快步迎上來，遞過一張染了塵的羊皮紙，“這是從他們首領的親信身上搜出來的，上面記著近半年的過路費賬目，還有幾處標記的‘私關卡’位置。”

秦斬展開羊皮紙，指尖劃過上面歪歪扭扭的西域文字——他雖認不全，卻能看清每一筆賬目後跟著的牲畜數量、絲綢匹數，末尾還有個血紅的手印，像是強行按上去的商戶標記。正琢磨著，身後傳來輕緩的腳步聲，轉頭便見素問提著藥箱走來，髮間彆著一朵剛採的沙棘花，襯得她眉眼清亮。

“昨夜的迷藥殘留已散得差不多了，”素問將一小包草藥遞給他，“這是醒神的薄荷團，含在嘴裡能防戈壁的熱風嗆喉。驛站的信使應該快到了吧？”

她話音剛落，遠處便傳來馬蹄聲。秦斬眯眼望去，見三匹快馬正往營地衝，為首的人穿著青色官服，腰間掛著西域都護府的銅印，正是昨日他派人去求援的都護府參軍李崇。

李崇翻身下馬時，官袍下襬沾了不少沙塵。他剛進營地，目光便被地上捆著的騎手們勾住，眉頭瞬間擰成結：“秦首領，這便是巴圖額爾的人？”

“不僅是他的人，還有他斂財的證據。”秦斬將羊皮紙遞過去，又示意護衛抬來兩個木箱，開啟時露出裡面的東西——一箱是刻著商戶名號的銀錠，另一箱是十幾張泛黃的欠條，每張欠條上都有被撕過又粘好的痕跡，“這些銀錠是從他的私關卡搜來的，商戶說若是交不出過路費，便要按欠條上的數翻倍還，有幾家小商隊被逼得賣了駱駝才湊夠錢。”

李崇拿起一張欠條，指尖撫過上面模糊的指印，臉色沉了沉：“巴圖額爾仗著他祖上曾隨先朝將軍守過西域，這些年在商道上橫行，都護府接到過七次投訴，可每次派人去查，他都把人藏進沙漠深處的老巢，連影子都抓不到。”

“這次能抓到他的人，多虧了素問姑娘的迷藥。”秦斬側身讓出道，引著李崇往醫帳走，“昨夜他帶八十人來偷襲，若不是素問用曼陀羅和迷迭香制的藥粉阻了他，我們的商隊怕是要折在這裡。”

素問正蹲在帳外給受傷的商隊夥計換藥，聞言抬頭笑了笑，將沾了草藥汁的手在圍裙上擦了擦：“李參軍不必客氣，只是恰巧有合適的藥材罷了。不過我倒有個疑問——巴圖額爾的老巢在黑沙窩，離這裡不過五十里，為何都護府的人從未搜到過？”

李崇的腳步頓了頓，臉色有些不自然，伸手拽了拽官袍的領口：“黑沙窩地形複雜，全是流沙坑，我們派去的人走丟過兩次，後來便……”

“怕是不止地形複雜吧？”秦斬突然開口，目光落在李崇腰間的銅印上，“昨日我派去的信使說，都護府的主簿一開始不願派援兵，說‘巴圖額爾的事不用管’，是李參軍你據理力爭，才帶了人來。”

李崇的臉瞬間紅了，像是被人戳中了心事。他沉默片刻，從懷裡掏出一封折得整齊的信，遞過來時手有些抖：“秦首領既然看出來了，我也不瞞你。這是主簿上週寫給巴圖額爾的信，被我無意間看到，上面說只要巴圖額爾每月分他三成過路費，都護府便‘睜一隻眼閉一隻眼’。”

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