暮春的海風裹著鹹溼的暖意，卷得“逐浪號”主帆簌簌作響。沈硯之憑欄而立，指尖摩挲著船舷上一道淺痕——那是上月在南洋群島避颱風時，被暗礁刮出的印記。艙內傳來女兒阿芷的笑聲，混著夥計們清點貨物的吆喝，讓他緊繃了半年的肩背終於鬆了些。

“東家，再有三個時辰就能進杭州灣了！”舵手老周探出頭來，臉上堆著笑，滿是風霜的眼角皺起細紋，“這次的蘇木和胡椒成色頂尖，在南洋碼頭就有人想加價收，咱們運回杭州，少說能賺三成利！”

沈硯之點頭，目光卻不自覺掃向遠方海平面。湛藍的海面與天際線相接，看似平靜，底下卻藏著暗流。近來沿海不太平，先是倭寇襲擾台州府，劫掠了三艘商船，後是朝廷突然加派巡海御史，說是嚴查走私、整頓海防，可從商戶間的傳聞來看，那些巡海兵丁更像是藉著名頭四處刁難。他去年就聽說，隔壁商行的“福順號”因“貨單與實物不符”，整船貨物被扣押，王老闆前後跑了按察司十幾次，至今還在扯皮，聽說已經搭進去兩百兩銀子疏通關係。

正思忖著，瞭望塔上的夥計突然高聲喊：“東家！前方有官船攔路！三艘，插著‘巡海’旗號！”

沈硯之心裡一沉，快步登上甲板最高處的瞭望臺。果然，三艘漆成青黑色的官船正橫在航道中央，像三隻攔路的猛虎，船舷兩側站著挎刀的兵丁，甲冑在陽光下泛著冷光。為首那艘官船的船頭，一個穿著青色官袍的人雙手背在身後，正居高臨下地望著“逐浪號”，姿態傲慢得像只盯著獵物的鷹。

“停下！例行查驗！”官船上有人扯開嗓子喊話，聲音帶著不容置喙的威嚴，混著海風傳到“逐浪號”上，讓甲板上的氣氛瞬間凝重起來。

老周不敢怠慢，連忙吆喝著夥計降下主帆，轉動舵輪，讓“逐浪號”緩緩向官船靠過去。不過半柱香的功夫，一艘小艇載著四個兵丁和一個文書模樣的人劃了過來，登船時，那文書故意跺了跺腳，把鞋上的泥水蹭在剛打掃乾淨的甲板上，留下幾道汙痕。

“誰是船主？”文書翻著手裡的簿子，頭也不抬地問，語氣裡滿是不耐煩。

“在下沈硯之，是這艘‘逐浪號’的東家。”沈硯之上前一步，拱手行禮，姿態謙和，“敢問大人高姓大名？我船持有布政司簽發的通商文書，貨物清單也一應俱全，隨時可請大人查驗。”

文書這才抬眼，上下打量了沈硯之一番——見他穿著素色錦袍，雖無官階，卻氣度沉穩，手指上沒有常年勞作的厚繭，倒像是個讀書人出身的商戶。他嘴角撇了撇，帶著幾分輕視：“本官是巡海御史衙門的主事李默。文書拿來我看，另外，所有貨艙都得開箱查驗，一件都不能漏！”

沈硯之心裡咯噔一下。船上除了蘇木、胡椒這些明面上的貨物，還在最底層貨艙藏了少量從暹羅帶回的龍涎香——那是他特意託南洋商人尋來的，答應了要送給杭州知府王克己的夫人，用於調養身體。這龍涎香不算走私違禁品，但若是被李默查出來，以對方的性子，難免會借題發揮，要麼索要好處，要麼扣下貨物刁難。

他心念一轉，悄悄從袖中摸出二兩銀子，趁遞文書的間隙，飛快塞給李默：“李主事辛苦，海上風大，這點心意不成敬意，權當給您買杯熱茶暖暖身子。貨物太多，滿滿一船，開箱查驗費時費力，若是耽誤了航程，怕是會誤了朝廷的稅期，到時候反而麻煩。”

李默捏了捏銀子，指尖能感受到銀錠的重量，臉上的神色卻沒緩和，反而突然把銀子往地上一扔，“噹啷”一聲，銀錠在甲板上滾出老遠。他厲聲道：“沈東家這是何意？本官奉旨查案，肅清海防，豈會受你這點小恩小惠的賄賂！來人啊，把所有貨艙的門都開啟，仔細查！但凡發現半點違禁品，立刻扣船！”

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