寧榮街的秋風裹著桂花香，吹進了榮國府角門。平兒端著茶盤穿過穿堂，遠遠就聽見鳳姐屋裡傳來周瑞家的笑聲。她腳步頓了頓，心裡忽然浮起一件舊事——那是去年劉姥姥來的時候，她當著周瑞家的面，大大方方地吩咐小廝去催旺兒交利錢。

當時她沒多想，事後回想起來，卻覺出一絲奇異的蹊蹺。

周瑞家的是太太的陪房，王夫人最心腹的人。放高利貸這種事，擱在別家，那是要藏著掖著、生怕長輩知道的勾當。可她平兒在太太的人面前說漏了嘴，竟沒有半分後怕。更怪的是，周瑞家的聽了，臉上連一絲驚訝的神色都沒有，反倒笑眯眯地幫著打岔，彷彿聽見的不過是尋常的家長裡短。

這不對。

平兒端著茶繼續往前走，腦子裡卻轉得飛快。她在鳳姐身邊這些年，什麼機密事沒經手？放賬的事，連璉二爺都要瞞著，生怕那位油鍋裡都要撈錢花的主兒知道了，把體己銀子全翻出來敗掉。可太太那邊的人知道了，竟沒事人一樣——要麼是太太早已知情，要麼是……太太自己也在做同樣的事。

她忽然想起鳳姐說過的一句話。

那是饅頭庵的事。靜虛老尼求鳳姐幫忙，鳳姐張口就是三千兩。靜虛說張家傾家孝敬，鳳姐便笑了，說了一句：“這事倒不大，只是太太再不管這樣的事。”

“再不管”三個字，咬得又輕又重。輕得像不經意間帶過，重得像一個心照不宣的秘密被掀開了角。平兒當時站在旁邊，聽得真真切切。太太以前是管過這樣的事的——替人託關係、走門路、收孝敬銀子。只不過如今不做了，或者說不親自做了。

鳳姐接手的不光是榮國府的管家權，還有太太那條暗地裡的財路。

平兒想到這裡，後背微微發涼。她跟了鳳姐這些年，自認為看透了這府裡上上下下的彎彎繞繞，可有些事，不到一定時候，是看不見的。就像太太那張臉——每日吃齋唸佛，手裡捻著佛珠，嘴裡念著經文，見了劉姥姥那樣的人都要問一句“可吃了飯沒有”，滿府裡誰不說太太是菩薩心腸？

可平兒見過太太發落人的樣子。

那是她剛來府裡沒幾年的事。金釧兒投了井，府裡上下都說是太太逼的。平兒沒親眼見，但她聽鴛鴦私下裡說過——太太很少發那麼大的火，一巴掌扇過去，金釧兒半邊臉都腫了，跪著哭了一地，太太硬是沒鬆口，定要攆出去。後來金釧兒跳了井，太太哭了一場，在佛堂裡唸了好幾日經，眼淚乾了，照舊捻她的佛珠。

平兒那時候年輕，只覺得太太是性子急了些，到底是那丫頭不懂事，不該在太太跟前說那樣輕浮的話。可後來她看得多了，漸漸品出些別的味道來。

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