宴席散後，薛寶琴因多喝了兩杯酒，覺得悶，便獨自往園子裡散步醒酒。走到沁芳亭附近，聽見假山後有人說話。是王夫人的聲音，她在對周瑞家的吩咐什麼，語氣是平日裡少有的冷厲。

“……林家那丫頭，病了三五日了，大夫怎麼說？”

“回太太，說是舊疾，開幾副藥養著便是。”

“養著？”王夫人冷笑一聲，“我瞧她精神頭好得很，今兒席上不是還能說笑？你明日去，把她藥方子拿來我瞧瞧。”

周瑞家的應了聲“是”，又遲疑道：“只是……老太太那兒？”

“老太太那兒我自有說法。”王夫人頓了頓，“對了，她房裡那個叫紫鵑的丫頭，我看太伶俐了些，改日尋個由頭，打發到莊子上配人罷。”

薛寶琴躲在假山後，聽得渾身發冷。夜風吹過，她打了個寒顫，酒全醒了。她屏住呼吸，待王夫人和周瑞家的腳步聲遠去，才敢慢慢走出來。月色悽清，照得園子裡一片慘白，那些白日里嬌豔的花木，此刻都成了幢幢黑影。

她忽然想起黛玉常唸的那句詩：“一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼。”原來不是矯情，竟是寫實。

自那日後，薛寶琴便多了個心眼。她開始仔細觀察王夫人房裡的那些人，那些事。她發現，金釧兒跳井那件事，府裡上下都諱莫如深，可偶爾從下人們的隻言片語中，仍能拼湊出真相——不過是因為和寶玉說了幾句玩笑話，就被王夫人一個耳光打出去，最後羞憤投井。而事後王夫人對寶釵說的，卻是“她偷我東西才畏罪自殺”。

她聽說，抄檢大觀園時，王熙鳳帶人搜查黛玉的房間，連妝奩都要開鎖查驗，而對寶釵的蘅蕪苑，王夫人卻特意吩咐：“薛姑娘是客，別驚擾了。”

她還聽說，晴雯被趕出去時，正病得只剩一口氣，王夫人讓人把她從床上拖下來，冷笑道：“把這狐媚子的襖子扒了，別髒了府裡的地。”

一樁樁，一件件，都讓薛寶琴心驚。她開始明白，史湘雲那日的警告，字字血淚。這國公府表面花團錦簇，內裡卻是一個不見血的戰場。而王夫人的房間，就是這戰場的指揮中樞——那裡發出的每一道指令，都可能決定一個丫鬟的命運，一個小姐的名聲，甚至一條性命。

二月二，龍抬頭。薛寶琴陪賈母去清虛觀打醮，回來後染了風寒，病了幾日。病中，她做了一個夢。夢見自己走在一條長長的迴廊裡，廊子兩邊站滿了人，都是王夫人房裡的婆子丫鬟，一個個面無表情地看著她。她想逃，腳卻像灌了鉛。忽然，那些人齊齊向她伸出手，指甲又長又尖，像野獸的爪子……

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