暮色四合，榮國府的簷角挑起疏淡的燈影，將抄手遊廊的青磚映得半明半暗。柳嫂子提著食盒，腳步輕快地穿過夾道，食盒裡的玫瑰露還帶著琉璃瓶的涼意，指尖觸及瓶身，她心裡的算盤打得噼啪作響——五兒的前程，今日便要著落在這瓶玲瓏剔透的甜香裡。

柳五兒是柳嫂子的命根子。自小體弱，吹不得風見不得寒，府裡挑丫頭時，嬤嬤們一摸她細軟的手腕，再瞧她泛著青氣的臉色，便搖著頭退了回去。如今五兒年方十六，身子稍健，眉眼間竟長開了幾分，清俊得像水邊的柳芽兒，只是那股子弱態仍在，添了幾分楚楚可憐。柳嫂子守著大觀園的小廚房，日日看著各房的丫鬟們穿綾羅、戴珠翠，尤其是怡紅院的那些姑娘，個個打扮得花團錦簇，跟著寶玉這位金尊玉貴的主子，吃穿用度堪比二奶奶，心裡便像被貓爪子撓著似的——若五兒能進怡紅院，哪怕只是個三等丫鬟，往後也有了依靠，總好過跟著自己在廚房裡煙熏火燎，將來隨便配個小廝，一輩子埋汰在塵埃裡。

這念頭在柳嫂子心裡盤桓了半年，越想越熱。怡紅院如今正是人多差輕的時候，寶玉性子好，待丫鬟們寬厚，將來年紀大了，聽說還要放她們出去自尋出路，這般好去處，便是擠破頭也得讓五兒佔個位置。可怎麼才能進去？柳嫂子夜裡翻來覆去睡不著，把怡紅院的丫鬟們在心裡過了一遍又一遍，最後目光落在了芳官身上。

她不是沒想過襲人。那可是怡紅院的首席大丫頭，寶玉跟前最得臉的人，說話分量重得很。可柳嫂子一想起襲人平日裡的模樣，心裡就先怯了三分。上回三姑娘院裡的婆子送了串新摘的葡萄來，襲人硬是不肯接，說“上頭還沒供鮮，咱們倒先吃了，規矩上說不過去”。那般循規蹈矩、滴水不漏的人，怎會為了一個素日無甚交情的廚娘，去引薦一個有“弱疾”前科的丫頭？襲人要的是“賢”名，是府裡上下的稱讚，斷不會為了這點小事壞了自己的名聲。柳嫂子甚至能想象到，若是自己去求襲人，那位姑娘定會笑著推辭，話說得滴水不漏，卻字字都堵得人無路可退。

麝月也不行。那丫頭看著溫順，實則是襲人一手調教出來的，心思通透，規矩也學得紮實。上回寶玉夜裡鬧著要喝茶，麝月獨自守夜，既把寶玉安撫得妥妥帖帖，又把外頭的婆子們支使得明明白白，那份沉穩老練，半點不輸襲人。柳嫂子知道，麝月和襲人是一路人，只認規矩不認情面，求她亦是白費功夫。

至於晴雯，柳嫂子連想都不敢多想。那位姑娘生得一副好皮囊，性子卻烈得像炮仗，自視是“副小姐”，眼裡揉不得沙子，對她們這些廚房的婆子、小丫頭更是帶搭不理。上回司棋讓小丫頭來要一碗燉雞蛋，柳嫂子一時沒顧上，司棋便帶著人砸了廚房，晴雯不僅沒勸，反倒在一旁說“該砸，慣得她們眼裡沒人”。柳嫂子想著晴雯那高傲的眼神，心裡就發怵——自己這身份，怕是連晴雯的面都近不了，更別說求她辦事了。

思來想去，唯有芳官。

芳官是梨香院出來的戲子，去年戲班解散，便分到了怡紅院。柳嫂子記得，當初芳官她們在梨香院時，別的乾孃要麼苛待她們，要麼只當她們是玩意兒，唯有自己，憐她們小小年紀背井離鄉，又是唱唸做打地辛苦，總想著法子給她們做些可口的吃食。春天有鮮嫩的柳葉兒做的小豆腐，夏天有冰鎮的杏仁酪，秋天有軟糯的栗子糕，冬天有熱騰騰的羊肉湯。芳官嘴甜，每次拿到吃食，都摟著柳嫂子的胳膊喊“柳媽媽”，那股子親暱勁兒，不像是主僕，倒像是親母女。

柳嫂子待芳官好，芳官也記著這份情。分到怡紅院後，芳官時常來小廚房找她，有時是拿些寶玉賞的果子，有時是跟她唸叨幾句院裡的瑣事。柳嫂子看得明白，芳官年紀小，涉世未深，心思單純，你對她好一分，她便想還你十分。而且，芳官如今深得寶玉寵愛，寶玉待她，比待別的丫鬟更縱容幾分。上回芳官想穿石榴紅的襖子，寶玉便讓人連夜趕做；芳官說想吃茄鯗，寶玉便讓襲人吩咐下去，折騰了大半天給她做。柳嫂子知道，芳官在寶玉跟前說話是管用的。

更重要的是，芳官仗著寶玉的寵愛，性子漸漸變得飛揚跋扈，愛顯擺自己的體面。上回她和藕官、蕊官在園子裡玩，婆子們說了她幾句，她便哭著跑回怡紅院，寶玉當即就罵了那些婆子“狗仗人勢”。柳嫂子心裡清楚，像芳官這樣的年紀，最是愛面子，有人求到她頭上，她定會覺得是自己有本事，巴不得立刻去寶玉跟前顯耀一番，把事情辦成，好證明自己在怡紅院的分量。

這天傍晚，柳嫂子特意裝了滿滿一瓶玫瑰露，又拿了兩碟精緻的點心，提著食盒往怡紅院去。剛到院門口，就見芳官穿著水紅綾襖，蔥綠裙子，正和幾個小丫頭在廊下踢毽子，笑聲清脆得像銀鈴。

“芳官姑娘，歇歇腳吧。”柳嫂子笑著走上前，把食盒放在旁邊的石桌上，“我給你帶了些玫瑰露，還有你愛吃的棗泥山藥糕。”

芳官見是柳嫂子，眼睛一亮，立刻停下腳步，拉著她的手道：“柳媽媽，你怎麼來了？我正想著你做的山藥糕呢。”

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