王夫人的臉色瞬間沉了下來，握著茶盞的手指微微收緊，指節泛白。她盯著跪伏在地的襲人，眼神銳利如刀，彷彿要將她穿透。園子裡的小姐？身份貴重？與寶玉親熱過甚？除了那個清高孤傲、整日與寶玉糾纏不清的林丫頭，還能有誰！

王夫人只覺得一股無名火夾雜著深深的憂慮直衝頭頂。寶玉是她唯一的指望，是賈府未來的根基！若真被那病懨懨、性孤拐的林丫頭迷了心竅，做出什麼醜事，或是將來娶了她，那身子骨能生養嗎？能管好家嗎？王夫人越想越心驚肉跳。

室內一片死寂，只有襲人壓抑的啜泣聲。良久，王夫人長長地籲出一口氣，那氣息帶著沉重的分量。她放下茶盞，聲音有些發沉，卻帶著一種前所未有的鄭重：“好孩子……難為你這樣細心，這樣為寶玉著想，為這個家著想。”她伸出手，虛扶了一下，“快起來說話。”

襲人依言起身，依舊垂著頭，肩膀還在微微顫抖。

王夫人看著她，眼神複雜，有審視，有震動，更有一種找到同盟的欣慰。她放緩了語氣，帶著安撫和承諾的意味：“你今日這番話，字字句句都是金玉良言，是真正忠心事主的好丫頭！你的心，我明白了。你放心，你的好處，我記在心裡。寶玉……是我身上掉下來的肉，他的前程、名聲，我比你更揪心。這件事，我自有主張，你且安心。你只管好好服侍寶玉，留心他的一舉一動，凡有風吹草動，即刻來回我。”她略作停頓，目光深深地看進襲人眼底，一字一句，清晰無比，“你是個明白人，又這樣忠心耿耿。寶玉身邊有你，是他的福氣。日後……我自然要保全你，給你一個妥妥當當的位份，斷不會虧待了你這份赤膽忠心！”

“保全你”，“妥妥當當的位份”——這幾乎是明示了未來寶玉姨娘的身份！襲人只覺得一股巨大的熱流猛地衝上頭頂，心臟狂跳得幾乎要蹦出胸腔。她強壓下幾乎要溢位喉嚨的激動和狂喜，再次深深拜伏下去，聲音帶著哽咽，無比虔誠：“謝太太恩典！太太放心，襲人這條命都是太太和二爺的，定當竭盡全力，萬死不辭！”

這一步棋，險之又險，卻換來了一紙沉甸甸的保書。襲人走出王夫人正房時，只覺得腳步發飄，後背的冷汗早已溼透了內衫，心裡卻像揣進了一團熊熊燃燒的火炭。

第三步棋，襲人將目光投向了寶釵身邊最得力的臂膀——鶯兒。鶯兒不僅是寶釵的貼身大丫鬟，更是當初“金玉良緣”之說最早從梨香院傳出的關鍵人物。襲人深知，籠絡了鶯兒，便是給寶釵這條線又加了一道保險。

這日，襲人瞅準寶釵在蘅蕪苑看書，便提了個精緻的小藤籃，裡面裝著五色絲線、銀質小剪刀、纏著金銀線的絡子板等物，笑吟吟地去了蘅蕪苑尋鶯兒。

“鶯兒妹妹，可得空兒？”襲人笑容可掬，聲音親切，“我這兒有幾根散著的絲線，顏色倒還鮮亮，想打個裝扇子的絡子，總也配不好顏色花樣。誰不知道你的手是出了名的巧？滿府裡論打絡子、配色兒，頭一份兒就是你！今兒特意來討教討教，妹妹可別嫌我笨手笨腳。”

鶯兒見是怡紅院的大紅人襲人親自來尋，又這般客氣奉承，臉上立刻綻開了花。她本就活潑愛顯擺自己的巧手，此刻更是來了興致，拉著襲人坐下：“襲人姐姐說的哪裡話！快坐下。扇子絡子？這個我拿手！姐姐喜歡什麼花樣的？攢心梅花？還是方勝連環？顏色嘛……”她興致勃勃地翻看著襲人帶來的絲線，小嘴叭叭地說個不停。

襲人含笑聽著，不時讚歎幾句，真心實意地請教。兩人頭碰頭，指尖翻飛，各色彩線在她們手中纏繞、穿梭。襲人有意無意地將話題引向寶釵：“……寶姑娘真是好性兒，前幾日還答應幫我做二爺的針線呢。說起來，寶姑娘待我們下人，真是沒得挑，又和氣又體恤，從不拿大。”

鶯兒一聽誇自家姑娘，更是來了精神：“可不是！我們姑娘的性子，那是頂頂好的！對誰都一樣寬厚。襲人姐姐你不知道，我們姑娘在屋裡，還常誇你呢，說你細心周到，把寶二爺伺候得極好，是難得的妥當人。”

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