榮國府的元宵夜宴，像一幅強行抖開的華美錦緞。燈燭煌煌，映得雕樑畫棟金碧輝煌，絲竹管絃穿透重重院落，夾雜著鼎沸人聲。

賈母端坐正席，王熙鳳、王夫人眾星捧月般簇擁左右，滿堂珠翠，笑語喧闐。然而這烈火烹油的繁盛底下，一絲若有若無的衰頹之氣，如同燭火搖曳時拖長的陰影，悄然瀰漫。

賈母含笑的目光掃過席間，掠過寶玉身側那幾個團團轉的小丫頭時，眉頭倏地一緊。她擱下手中的瑪瑙蓋碗，聲音不高，卻似冰珠滾落玉盤，瞬間凍住了席上幾分喧鬧：“襲人呢？如今架子這般大了？單支使些毛丫頭出來應卯？”

滿席一靜。王夫人心下一凜，忙堆起笑解釋：“老太太息怒，襲人身上正有熱孝，恐衝撞了喜氣，這才沒敢近前伺候。”

“熱孝？”賈母唇角微沉，眼底一絲冷光掠過，“跟主子，就講不起這孝與不孝！若她還是我屋裡的人，難道此刻也能躲清閒？皆因咱們素日太寬縱了，底下人眼裡沒了規矩，竟成了例了！”這話字字如刀，哪裡是詢問，分明是當眾給襲人定了“拿大”、“沒規矩”的罪。席上諸人屏息垂目，連最會湊趣的王熙鳳也噤了聲。

無人敢提的是，賈母身邊同樣有熱孝的貼身大丫頭鴛鴦，老太太卻親口放了她的假，許她不必隨侍。兩相對照，這份刻意的苛責，便更顯得意味深長。襲人，這個由她親自挑選、送去寶玉身邊的心腹人，究竟做了什麼，讓這位歷經世故的老祖宗如此厭棄，竟至當眾撕破臉皮？

曾幾何時，襲人還是賈母心頭最穩妥的那顆棋。她穩重、妥帖、知進退，老太太才放心將她從自己身邊撥去怡紅院，照料命根子寶玉。那時的信任，沉甸甸的。可人心易變，尤其當那場隱秘的“偷試”之後。

那日寶玉從太虛幻境的迷夢中驚醒，神情恍惚，喃喃自語。襲人何等機敏，屏退旁人，藉著整理衣襟的機會，湊近了悄聲探問。寶玉正值情竇初開，夢中警幻仙子所授的雲雨秘事如潮水翻湧，又被襲人身上溫軟的氣息一激，少年心性哪裡把持得住？錦帳之內，紅燭之下，他竟半推半就地與這貼身大丫頭嘗試了那警幻所訓之事。自此，襲人在寶玉心中便烙下了別樣的印記。

然而襲人深知，寶玉一時的情熱不過是無根浮萍。在這深似海的侯門公府，一個通房丫頭的名分，乃至日後寶玉身邊姨娘的位置，生殺予奪的大權，全繫於賈母、賈政、王夫人之手。

而賈母的心思，早已昭然若揭——她屬意的是那個眉眼如畫、心比天高的晴雯。襲人攬鏡自照，論風流靈巧，論針線女紅，自己哪一樣能壓過晴雯去？

一條路眼看堵死，襲人豈能坐以待斃？她把目光投向了與賈母隱隱角力的另一方——王夫人。賈母對黛玉的偏愛，闔府皆知，“兩個玉兒”是她心尖上的“小冤家”。而王夫人，則更屬意自家親厚、穩重端方的外甥女寶釵做兒媳。這婆媳間的暗流，襲人冷眼旁觀，看得分明。她決定孤注一擲，投靠王夫人。

一場無聲的叛變悄然發生。襲人本是賈母名下的人，月錢走的是老太太的賬。可不知何時起，王夫人暗中截斷了賈母這邊的供給，改從自己的份例裡，按著準姨娘的份例，每月二兩銀子一吊錢，穩穩地撥給了襲人。銀子雖無聲，分量卻重，這是王夫人明晃晃的拉攏，更是對賈母權威的一次無聲挑釁。

襲人恭順地接了，心中石頭落地，卻也徹底斬斷了與舊主的最後一絲情分。

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