過了索羅欽斯克這座哥薩克駐軍小鎮，就進入了中亞草原。地勢漸趨平坦，無垠的乾草原上散佈著旱獺洞穴與風滾草，巴什基爾牧民的氈包旁，駱駝群啃食稀疏的針茅。7月草原氣溫達35℃，車廂如蒸籠，儘管官方禁止，三等乘客仍然攀爬車頂納涼，頭等車廂靠冰桶降溫。中途還遇到緊急剎車，結果車輪摩擦鐵軌迸發火星，引燃乾旱草原，列車被迫暫停直至哥薩克騎兵撲滅火勢。

列車平均時速30-40公里，本來全程需15-20小時，含停靠加水、加煤和裝卸貨物，但火災這麼一鬧騰，到阿克託賓斯克（後世屬哈薩克）這座草原鐵路樞紐時已是半夜。此時俄羅斯鐵路線以單軌為主，錯車需在特定站臺等待，時刻表形同虛設。本來這種延誤會造成更長時間的晚點，一般情況下，俄羅斯的慣例是頭等艙的富人們湊錢給站長行賄爭取儘快出發，但此時的築路技術不過關，鐵軌接縫處劇烈顛簸，茶碗常被震落；蒸汽機嘶鳴與車輪撞擊聲持續不斷，夜間難以入眠。所以大家心照不宣地沒人談此事，都索性安靜地在軟座上睡覺。

直到第二天清晨列車才繼續前行。接近奧倫堡時，烏拉爾河蜿蜒如銀帶，對岸可見哈薩克牧民的羊群。烏拉爾河是歐洲與亞洲的象徵性分界。

奧倫堡是征服中亞的基地，奧倫堡火車站軍列運輸哥薩克騎兵與莫辛-納甘步槍，月臺貼滿徵糧告示，周圍是哥薩克騎兵營地和韃靼商人駝隊，空氣中混雜著羊羶味與香料氣息。從三等車廂裡出來許多舉家遷徙的烏克蘭農民，響應沙皇“開發東方”的政策，來到奧倫堡墾殖。

王月生要在奧倫堡轉車到阿克糾賓斯克（後世哈薩克阿克託別）。這段約400公里鐵路是奧倫堡-塔什干鐵路的組成部分，於1894年修至阿克糾賓斯克。

這趟列車的編組是俄國Ов“小綿羊”型蒸汽機車牽引2節頭等車廂、3節三等車廂、2節貨運車廂改造的供貧困移民搭乘的四等車廂，和2節裝載小麥、煤炭和鐵軌的貨運車廂。平均時速約25-30公里，加上停靠加水、加煤和裝卸貨物，全程需12-15小時。

列車駛出奧倫堡後，窗外是渾濁的烏拉爾河，哥薩克騎兵押送流放犯向中亞行進；河畔散佈烏克蘭移民的木屋，婦女用木犁翻墾黑土。逐漸遠離河流後，植被從芨芨草草原過渡到半固定沙丘，野驢群在遠處揚塵。哈薩克草原的乾熱風捲起沙塵，餐食落滿細沙，乘客以頭巾蒙面。7月草原氣溫超35℃，木椅燙如烙鐵，乘客潑水降溫蒸發成蒸汽。停靠站搶水引發鬥毆，士兵用槍托維持秩序，哥薩克衛兵持槍警戒，防土匪襲擊。

四等車廂尾部的廁所木桶溢滿後蛆蟲爬入過道，有人不知為何猝死，霍亂疫情下，屍體被拋至路基旁，任禿鷲啄食。三等車廂每節車廂塞滿150人以上，汗臭、馬合煙和雞糞味混雜，母親用饢餅蘸伏特加安撫哭鬧嬰兒。有乘客的包裹被車外長鉤奪走，不知道是巴什基爾還是哈薩克游牧部落所為。而頭等車廂內，軍官啜飲格瓦斯，商人用銀質餐具品嚐燻魚和黑麵包，侍者用銅茶炊煮茶，但不妨礙跳蚤從波斯地毯中躍出叮咬貴婦。

過了伊列克河後，進入了哈薩克的游牧區，鐵路旁可見哈薩克牧民的營地，氈包旁拴著擠奶的馬匹，孩童驅趕羊群避開火車。乾涸河床上，韃靼商隊用駱駝馱運鹽塊，向列車揮舞羊皮水袋兜售。接近阿克糾賓斯克時，地平線上出現煤礦的土法煉焦爐，黑煙直衝雲霄，囚犯在哥薩克鞭打下挖運褐煤。草原鷹盤旋搜尋被列車驚走的旱獺，牧羊犬對著鐵軌狂吠。

終點阿克糾賓斯克火車站是一座位於哈薩克草原深處的小站，木質站房簡陋，周圍是哥薩克騎兵營地和韃靼商隊的駱駝圈。因為奧倫堡-塔什干鐵路尚未完成（後世要1905年竣工），所以王月生要加入個商隊向東南穿越哈薩克草原與半荒漠地帶走1000-1200公里到卡扎林斯克（後世哈薩克克孜勒奧爾達州），再轉乘已建成的跨裡海鐵路東段列車，經撒馬爾罕抵達塔什干。

烈日將阿克糾賓斯克的黃土夯牆烤得發白，王月生摘下沾滿塵灰的寬簷帽，抹了把脖頸的汗。這還是他在墨西哥探險時的裝備，想不到此時派上了用場。河對岸傳來哈薩克牧人的呼哨聲，混著俄語粗糲的叫賣，像一把碎玻璃刮過耳膜。河畔土城裡，市場沿伊列克河南岸展開，夯土城牆被百年風沙蝕出蜂窩狀孔洞，城門懸掛沙俄國徽雙頭鷹與哥薩克彎刀圖騰。

十二座黏土砌成的拱頂貨棧貼牆而立，窗欞釘著防狼的鐵荊棘，簷下掛滿風乾的羊腸（製作弓弦的原料）。靠近清真寺的東區是哈薩克、吉爾吉斯牧民的活畜市集，上千頭綿羊在蘆葦圍欄內翻湧如濁浪，空氣裡浮著羊毛羶味與糞土酸氣。靠近俄軍哨所的西區是俄國商行的磚樓，哥薩克騎兵持槍巡邏，鐵皮招牌用斯拉夫字母寫著“伏爾加茶葉公司”、“烏拉爾皮毛行”。

中央廣場是混血地帶，韃靼人搭起褪色條紋布棚，波斯地毯商在榆樹下鋪開靛藍染坊，哈薩克老漢用生鏽剪刀現場剪羊毛，毛絮沾在結辮的鬍鬚上，身旁少女用紅柳枝串起血淋淋的羊眼，推銷這種治療癲癇的偏方藥材。布哈拉馬販子掀起袍角，露出藏在腰間的英制左輪手槍，低聲向俄國軍官推銷汗血寶馬；俄國掌櫃手持鍍金懷錶，對著一捆捆貂皮搖頭。夥計忙往皮貨撒白礬粉，掩蓋蟲蛀的孔洞；清國藥商王二疤瘌掀開鎏金匣子，麝香混著鴉片膏的甜膩氣息彌散。裹著吉茲亞面紗的女人蹲在陶罐攤前，指尖蘸水畫出奧斯曼帝國新月標記——土耳其中介人在招募波斯灣的走私船水手。

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