一陣風掠過，卷著一片枯黃的槐樹葉落在她的腳邊。琪亞娜望著那片葉子，忽然想起昨夜收到的密報：假阿依娜率領著東部和塔塔爾的人馬，在克魯倫河下游屯兵後，卻突然下令後退三十里。

當時的她並未深思，此刻，望著姐姐離去的方向，她的心猛地一緊，彷彿被一隻無形的手狠狠攥住。她意識到，這一退絕非偶然，而是故意為之。

假阿依娜退得恰到好處，不遠不近，既能讓西部的人看到一絲緩和的“希望”，又能讓東部的人覺得她依舊底氣十足。她這是在等待，等待阿依娜回去，然後藉機將“真公主勾結大明”的罪名坐實，就如同草原上狡猾的狼，總是先退幾步，迷惑獵物，待獵物亂了陣腳，便毫不猶豫地撲上去，將其撕碎。

“姐姐，你可千萬不要上當啊……”琪亞娜將暖手爐攥得更緊，艾草的硬梗硌得掌心生疼，卻也讓她逐漸冷靜下來。她深知姐姐說過，自己留在宮裡是有用的，為了姐姐，為了瓦剌，她必須要發揮出自己的作用。

轉身回宮的途中，路過太液池，幾個宮女正在岸邊浣紗，木槌捶打衣物的“砰砰”聲傳入耳中，這聲音如此熟悉，像極了瓦剌婦女捶打羊毛時的聲響。

琪亞娜停下腳步，望著池水中自己的倒影——身著石青色宮裝，頭戴精緻玉簪，眉眼間也比在瓦剌時多了幾分柔和與溫婉，如同被精心裝裱的畫中之人。可她心中清楚，此刻的自己，早已沒了當年那個在草原上肆意奔跑、敢追著馬群嬉戲的野丫頭的颯爽勁兒。

“我食言了啊……”她對著水中的影子自嘲地扯了扯嘴角，想要擠出一個笑容，眼眶卻瞬間溫熱。“阿媽，我沒能嫁成會打銀器的漢子，也沒能回到那片魂牽夢繞的草原……但我沒有讓瓦剌分崩離析，也守護住了姐姐，這樣做……真的對嗎？”

水面被風吹起層層漣漪，倒影變得模糊不清，如同她此刻迷茫的心。她想起母親臨終前，緊緊攥著她的手，目光中滿是擔憂與不捨：“琪亞娜，你性子烈，可心卻是最軟的，以後啊，別總是一門心思護著別人，也要多護護自己。”那時的她似懂非懂，如今才真切地明白，有些守護，需要付出巨大的代價，甚至要將自己的一切都奉獻出去。

剛走到宮苑門口，就見老嬤嬤神色慌張地跑了過來，手中捏著一張字條：“姑娘，西部加急送來的訊息，說……說假阿依娜退兵後，東部的幾個小部落開始動搖了，還想偷偷聯絡也平呢！”

琪亞娜趕忙展開字條，看著上面也平那歪歪扭扭的字跡，寫著“假阿依娜退到三十里外的山坳，夜裡總有人往咱們這邊跑，像是東部的信使” 。她的心稍稍安定下來，看來姐姐的判斷是正確的，假阿依娜看似強大，實則陣腳已亂，那些東部部落之所以跟著她，不過是畏懼韃靼的武力，並非真心歸服。

“知道了。”琪亞娜將字條揣進袖袋，聲音比剛才沉穩了許多，“讓人備車，我要去一趟徐有貞的牢房。”

老嬤嬤一愣，面露遲疑：“姑娘，現在就去？那徐大人狡猾得像泥鰍，只怕……”

“正因為他狡猾，才有用。”琪亞娜理了理衣襟，石青色的雲錦在陽光下泛著柔和的光澤，而她的眼神卻銳利起來，如同瓦剌姑娘握緊腰間的小刀，充滿了堅定與果敢，“他不是一直想借著瓦剌的事翻身嗎？那我就給他這個機會，看看假阿依娜這次退兵三十里，背後是不是他在搗鬼。”

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