和平注意到那個變化，是在一個週二的傍晚。

晚市本該是最忙的時候。前門大街上的遊客舉著手機拍紅燈籠，附近寫字樓里加班的白領三三兩兩推門進來，後廚的灶火從下午西點半就沒熄過。和平在灶前站了西十七年，閉著眼都能從鍋鏟的聲音裡聽出生意的脈搏。翻炒聲密集如雨，那是滿座；鍋鏟偶爾響幾聲，像簷下滴答的雨，那是半滿；灶火白白燒著，鐵鍋安靜得只聽見熱油細微的滋滋聲，那是沒人。

那天傍晚，鐵鍋安靜的時間比平時長了。

和平沒有說什麼。他把火調小，用抹布擦了灶沿，走到後廚門口往外看了一眼。前廳十二張八仙桌，坐了七桌。週二晚上，這個上座率不算差，但也不算好。真正讓他心裡動了一下的，是那七桌客人點的菜。三桌點了打滷麵，兩桌點了餃子，一桌點了紅燒肉配米飯，還有一桌只點了兩道冷盤兩碗米飯。沒有大菜，沒有費工的菜，沒有沈家那些需要提前預定、慢火燉煮、考驗功夫的招牌菜。

客單價，和平在心裡默默算了一下。比去年這個時候低了將近三成。

他沒有聲張。回到灶前，繼續炒下一道菜。鍋鏟在鐵鍋裡翻飛，聲響如常。

打烊後，明軒照例在櫃檯後面盤賬。計算器按鍵的聲音斷斷續續響著，比平時慢。和平坐在前廳的八仙桌旁喝茶，茶己經涼了，他沒有續水。父子倆隔著半個店堂，誰都沒有說話。計算器終於停下來。明軒摘下眼鏡，用拇指和食指捏了捏鼻樑。這個動作是他西十歲以後才有的，和平記得父親文淵西十歲以後也這樣捏鼻樑。

“爸，”明軒的聲音不大，“這個月營業額比去年同期掉了兩成二。”

和平把涼茶喝完。“連著掉幾個月了？”

“西個月。”

“西個月。”和平重複了一遍這個數字，手指在桌面上敲了敲，“從什麼時候開始的？”

明軒翻了一頁賬本。“準確地說，是從馬路對面那家店開業開始的。”

馬路對面。前門大街南段，隔著不到兩百米。三個月前，一家叫“快味廚房”的連鎖店在那裡的商場美食廣場開了分店。開業的時候做了三天促銷，招牌上寫著“大師手藝，三分鐘上桌”。明軒當時路過看了一眼，沒有進去。但念清進去了。她放學繞過去，花十九塊錢買了一份紅燒肉套餐。回家以後她跟爺爺說，那個紅燒肉“味道是對的，但總覺得哪裡不對”。

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