幾天後，晨霧未散的石洲城門外，駝鈴聲在溼冷的空氣中格外清脆。顧遠將臉埋進狐裘領口，佝僂著背隨鹽商隊伍緩緩挪動。粗糙的麻布外衫下，羊皮水囊貼著胸口微微晃動——那裡面藏著半囊玉門關的流沙，是易容時用來改變聲線的秘藥。

"路引。"守城衛兵刀刃橫在面前。

骨節分明的手從袖中掏出文牒，指節處刻意塗抹的褐斑隨著動作皺起。商隊頭領在後頭不耐煩地吆喝："王老六你磨蹭什麼？今早要往鹽倉送三十車青鹽！"

顧遠縮著脖子連聲賠笑，喉間發出沙啞的咳喘。守城士兵嫌棄地別過臉，文牒上"太原府鹽引"的硃紅印章在晨光中泛著水光。這是他昨夜在驛站用三壇汾酒換來的人情——真正的王老六此刻正醉倒在馬廄，鼾聲震天。

入得城中，鹹澀的寒風裹著鐵器特有的腥氣撲面而來。顧遠眯起眼睛，目光掠過街道兩側新設的哨卡。三個月前被他親手劈碎的青石路碑旁，如今立著兩尊青銅饕餮像，獸首口中銜著的鐵鏈在風中叮噹作響。

"聽說了嗎？喬大娘子今早又在鹽倉發了好大脾氣。"茶攤前的老漢壓低聲音，手中陶碗裡的羊奶泛著渾濁的泡沫，"說是查出來三個在粗鹽裡摻石膏的。"

顧遠駐足在蒸餅攤前，銅錢落在案板上的脆響恰到好處蓋住他驟然收緊的呼吸。攤主掀開蒸籠時騰起的熱氣裡，他看見自己易容後的倒影在鐵鍋邊沿扭曲變形——蠟黃的臉色，左頰那道蜈蚣狀的傷疤，連眼神都渾濁得像個真正的行商。

鹽倉的朱漆大門半開著，二十七個石階上落滿霜花。顧遠將身子隱在運鹽的騾車後，耳畔傳來算珠碰撞的脆響。他記得最後一次離開時，喬清洛不聲不響，特意把金算盤換成玉製的——保證夜裡對賬時不會吵醒他。

木窗縫隙間露出一角海棠紅的裙裾。顧遠將掌心貼在冰冷的磚牆上，內力流轉間，青磚表面凝出細密的水珠。透過蜿蜒的水痕，他看見喬清洛單手扶著後腰站在案前，另一隻手握著硃筆在賬冊上勾畫。四個月的孕肚在束腰襦裙下顯出柔和的弧度，金線繡的並蒂蓮隨呼吸起伏，彷彿隨時要游出錦緞。

"這批幽州來的粗鹽，每石折銀七錢三分。"她抬頭，眉間花鈿在晨光中紅得刺目，"告訴王掌櫃，若明日巳時前不補足差額......"筆鋒掃過硯臺，硃砂在宣紙上洇出猙獰的紅，"就拿他新納的第七房妾室抵債。"

立在階下的夥計打了個寒顫。顧遠幾乎要笑出聲來——他的小洛兒連威脅人都帶著孩子氣的刁蠻。只是當目光落在她微微發顫的小腿上時，喉間的笑意化作細密的刺痛。那柄鑲著東珠的短刀仍懸在腰間，刀鞘上卻新添了數道劃痕。

"歇會兒吧。"紫色裙裾拂過門檻，史迦端著青瓷碗走進來，碗中桂花糕的甜香沖淡了墨味。五毒教教主今日梳著靈蛇髻，髮間銀飾卻比往日少了大半，"你當自己還是能追著馬跑三里的喬二小姐？"

喬清洛撅起嘴的模樣與幾月前院中射箭時如出一轍。她拈起塊糕點，盯著史迦袖口的血跡皺眉："你又去後山試蠱了？說過多少次......"

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