1991年農曆臘月初七，年關將近的氣息瀰漫在省城的大街小巷。元旦懸掛的紅燈籠大多已被撤下，換上了喜迎春節的新樣式，更顯喜慶。不少機關單位的門口也悄然掛起了彩旗，透著一股子忙碌又期待的節前氛圍。

市委副書記唐瑞林和東原商會會長周海英乘坐著那輛嶄新的黑色皇冠轎車，平穩地駛入了省城。下午時分，車子路過市中心，正好看到一支隊伍打著橫幅走過：“省商貿系統熱烈慶祝省百貨大樓十週年店慶活動！”

唐瑞林身體微微後仰，靠在舒適的後座上，手指無意識地在膝蓋上輕輕點著，目光透過車窗看著外面略顯喧鬧的景象，聲音帶著一絲不易察覺的感慨：“海英啊，你看，時代確實在變了。商貿系統的幹部，都走上街頭搞宣傳了？這在以前，倒也算個新鮮事。”

周海英坐在旁邊，臉上掛著慣常的、帶著一絲疏離感的笑容，介面道：“是啊，唐書記。省城最近新開了兩家民營商場，生意紅火得很！晚上吃完飯，我陪您去逛逛？感受一下新氣象？”唐瑞林哪有閒情逸致逛商場，他今天最重要的任務是面見老領導周鴻基，尋求最後的轉圜。他擺擺手，語氣平淡無波：“算了，今晚上要和老領導徹夜長談啊。”他頓了頓，目光投向車窗外飛速倒退的街景，補充道，“海英啊，多虧有你啊，今天能順利約到老領導，還答應晚上一起在家吃飯，倒是沒想到這麼順利。”這話裡，既有一絲慶幸，也藏著一絲忐忑。

周海英點點頭，語氣帶著刻意的輕鬆和一絲不易察覺的討好：“是啊，唐書記啊，您知道的，我父親念舊情。我特意託人到平安縣買了上好的羊肉，又去臨平縣拿了幾隻正宗的燒雞，都是老家的味道，足見您的誠意了。”他特意強調了“誠意”二字。

車子駛入省委家屬院別墅區。門口的警衛一絲不苟地核查了車輛資訊和人員身份後，才予以放行。車子最終在一棟兩層高的蘇式風格灰色小樓前停下。省委領導的別墅門前大多是小花園，但周鴻基家門前卻顯得有些不同——一片打理得整齊的菜地取代了花園，部分菜地上還覆蓋著透明的塑膠薄膜，顯然是在嘗試小型的暖棚種植。

周海英先下車，主動給唐瑞林介紹：“唐書記，您看，我爸就喜歡搗鼓這些。好好的花園非要開成菜地，還學著搞什麼暖棚技術，非得蓋上塑膠薄膜種點反季節菜。”透過薄膜上凝結的細小水珠，依稀能看到裡面嫩綠的菜葉在冬日裡倔強地生長。

唐瑞林走近看了看，臉上露出一絲帶著過來人“經驗”的淡笑：“在我們東原啊，也不是沒有引進暖棚技術。我曾經到平安縣的秀水鄉考察過，那邊也有搞的。只是啊，”他微微搖頭，語氣帶著一種務實者的清醒，“這暖棚看著好，有個致命缺陷——怕風怕雪！去年平安縣那場大雪，壓垮了四十多個暖棚，群眾損失慘重啊！當時紅旗同志跟我彙報時，愁得眉頭都擰成疙瘩了。”

說話間，司機商晨光已經把從東原帶來的土特產搬進了屋，交給迎出來的保姆處理。這時，周海英的母親也走了出來。她戴著一頂樸素的毛線帽，穿著家常的棉衣，笑容溫和地迎上來：“瑞林啊，來啦！哎呀，還帶這麼多燒雞來，太費心了！一看就知道是你的心意！”

唐瑞林連忙擺手，語氣謙遜：“嫂子，您可別這麼說，這都是海英安排的。”

周母笑著搖頭，語氣親暱又帶著分寸：“海英這孩子哪有這麼細的心思？瑞林啊，你有心了！你也知道，老周啊從來不收東西，我還以為是誰送來的，既然是你帶的，我就替他做主了，但是下不為例啊，以後來家裡，就像自己家一樣，千萬別帶東西了！”她說著，熱情地招呼兩人進屋，言語間既維護了丈夫的清廉形象，又給了唐瑞林極大的面子。

唐瑞林坐下後，立刻關切地問道：“嫂子，老領導下班了嗎？”

周母看了看牆上的掛鐘：“還沒呢。他們今天下午要開會，開完會才能回來。這開會的時間沒準兒，早的話也得五六點，晚的話七八點也說不定。”她語氣平常。

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