二月末的風忽然就軟了。頭一天還是那種乾冷乾冷的西北風，刮在臉上像冰碴子割肉；第二天早上一推開院門，迎面撞進來的風帶著一股子溼乎乎的氣息，從東南方向貼著地面吹過來，把屋簷上掛了一冬天的冰溜子吹得滴滴答答地往下淌水。院子裡的積雪從純白變成了灰白，表面融出了一層薄薄的水膜，踩上去不是嘎吱嘎吱的脆響了，而是噗嗤一下陷進去，靴子邊上沾一圈溼漉漉的雪泥。

曹大林站在院子中間深吸了一口氣，空氣裡的冷意還在，但那種冷跟深冬的乾冷不一樣了，帶著一絲若有若無的暖意，像是大地深處有什麼東西正在慢慢甦醒過來。他蹲下來用手撥開院牆根下的一片殘雪，枯黃的草茬子底下已經冒出了一點極細極淡的綠色，嫩得像是用手指頭一碰就會斷掉。屋簷上的雪水還在滴滴答答地往下落著，在牆根的水窪裡砸出一圈一圈細小的漣漪，映著天空灰藍色的光。

山虎從狗窩裡鑽出來，抖了抖身上被潮氣潤得微微蓬鬆的皮毛，打了個哈欠，嘴巴張得圓圓的露出粉紅色的牙齦和幾排白牙，然後甩了甩腦袋，精神抖擻地跑到曹大林腳邊蹲了下來。青翅在鷹架上撲了兩下翅膀，張開又收攏，把頭從翅膀底下伸出來，歪著頭看了看院子裡化雪的水光，金色的眼睛亮了一下，喉嚨裡發出一聲短促的、清亮的鳴叫，像是在宣佈冬天已經過去了。

“今天進山。”曹大林轉身回屋背上槍，又在腰帶上別了一卷麻繩和一把獵刀，把乾糧袋裡裝了兩張糖餅和一小包鹽。春桃從屋裡探出頭來：“雪還沒化完呢，山路滑不滑？”

“沒事，向陽的坡已經化了大半了，動物都該出來活動了。”曹大林把狗皮帽子摘了換成了一頂薄些的棉帽，“開春第一場，去狍子嶺轉轉，看看化雪之後狍子有沒有下山來找食。”

山虎跟著他出了院門。腳踩在化雪後的土路上，鬆軟軟的，每一步都能感覺到底下的泥土正在一點一點地解凍。路兩邊的殘雪堆裡露出了一叢一叢的枯草，枯草的縫隙裡那些細小的嫩芽正在探著頭往外冒。空氣裡飄著一股子混合了溼泥、腐草和融雪水汽的複雜氣味，是一種舊東西正在分解而新東西正在頂出來的味道，聞著讓人鼻子發癢，卻忍不住要多吸幾口。

走到狍子嶺腳下的時候，曹大林放慢了步子。狍子嶺向陽面的坡地已經化了七八成的雪，露出下面灰褐色的泥土和枯黃的草茬，雪水順著坡面的溝壑匯成細流往下淌著，在低窪處聚成了一個個小水窪。坡頂上還有幾片殘雪頑固地附著在背陰的角落裡，但已經縮成了一塊一塊的白斑，像破棉襖上的補丁。山虎走在前頭，鼻子貼著化雪後溼潤的地面嗅著，步子不快，但很專注，尾巴低垂著微微擺動，耳朵輪流轉動著捕捉四周的聲響。

走了大約一袋煙的工夫，山虎的步子忽然頓住了。它伏低了身體，耳朵朝前支著，尾巴繃直了，鼻尖朝著坡頂下方的一片灌木叢方向急促地翕動著。曹大林順著它的視線看過去——灌木叢後面的坡地上，幾隻狍子正在低頭啃食雪化後露出來的枯草和嫩芽。冬天的雪蓋了整整一個季節，狍子被壓制在低處找食，開春雪一化它們立刻就湧上了向陽的坡地來啃新冒頭的草芽。那幾只狍子體型不大，皮毛比秋天的時候暗淡了不少，冬天掉了一些膘，肋骨隱約能看出輪廓，但它們的動作是敏捷的，耳朵轉得也是快的，像是整個冬天積蓄的勁兒都等著這個時候迸發出來。

曹大林蹲下身端起了槍。他沒有急著打，先觀察了一下狍子群的分佈——總共四隻，兩隻母的兩隻半大的，沒有公的。他猶豫了一下，把槍口放低了。打了它們確實能得幾塊肉，但開春正是動物貼膘恢復的時候，幾隻瘦狍子加起來也沒多少肉，而且兩隻母的肚子裡可能已經揣了崽。他把槍收了回來，從地上撿起一塊小石頭，朝狍子群的方向扔了出去。石頭落在它們附近的一片溼地上，發出啪的一聲輕響。狍子群猛地抬起頭來，耳朵同時豎起，短暫地愣了一瞬之後便一蹬腿跑開了，四道淺棕色的身影在化雪後溼漉漉的坡地上快速地掠過，三跳兩跳就消失在了坡頂那片還沒化完的殘雪後面。

山虎回頭看曹大林，像是在問：為啥不打？

“瘦了，打它不值當。”曹大林站起來拍了拍膝蓋上的泥，“讓它們再長長，等開春的草喂一個多月，膘貼回來了再打。”

他把槍揹回肩上，繼續往山脊方向走。走到半山腰的時候，灌木叢裡忽然竄起了一隻野兔，灰褐色的皮毛在化雪後的枯草叢裡幾乎看不出來，跳起來的時候才顯了形。山虎的反應比曹大林快得多，它沒等指令就追了上去，四條腿在溼潤的泥地上蹬得飛快，泥點子濺得到處都是。野兔被驚得慌了神，在枯草叢裡左拐右拐地折返跑了幾次，企圖把山虎甩開。山虎緊追不捨，但它的速度在化雪後鬆軟的地面上打了一些折扣，野兔的優勢就出來了，連續拐了兩個急彎之後鑽進了灌木叢深處的一片乾草堆裡，不見了蹤影。山虎追到灌木叢邊上停了下來，低頭嗅了嗅野兔消失的洞口，回頭看了曹大林一眼，尾巴有些低垂，像是有些不好意思。

“沒事，它跑得快。”曹大林走過去拍了拍山虎的背，“春天兔子都活躍了，以後有的是機會。”

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