野豬拉回來之後，曹大林家的院子裡又熱鬧了兩天。三百多斤的野豬卸了肉，板油煉了滿滿四大罈子白花花的豬油，豬下水燉了一大鍋，豬皮刮乾淨了晾起來做鞋底，連豬骨頭都砸碎了熬了兩鍋濃湯。曹大林分了一半豬肉給愣子家和吳炮手家，剩下的自己留著醃成臘肉。山虎那幾天頓頓吃豬雜碎，吃得皮毛油光發亮，跑起來脊背上像抹了一層油。

野豬收拾完了，臘月也快過了一半。一九八七年一月初的天氣冷到了極點，白天最高氣溫都在零下二十度以下，夜裡能凍裂石頭。曹大林早起去馬廄添草料的時候，井臺邊潑的水還沒來得及流到排水溝裡就凍成了一層薄冰，踩上去嘎嘣嘎嘣地裂開。他撥出的白氣在面前凝成一團冰霧，眉毛和狗皮帽子的邊沿上掛了一層細碎的白霜，用手一摸硬邦邦的。

屯子裡在這幾天一直有傳聞。有人說在老爺嶺南邊的松林裡看到了熊的腳印，大得嚇人，腳掌印子比成年男人的手掌還寬一圈。吳炮手也來曹大林家坐了一回，說他在屯口東邊巡了一圈，確實看到了新鮮的熊爪印往屯子的方向延伸了一段又折回去了。“熊冬眠的時候不該醒，醒了就說明它在窩裡沒存夠食，餓醒了。這種熊最危險，餓了一冬天的肚子，脾氣比秋天狂暴得多。”

曹大林把這話記在了心裡。他盤算著抽空去那片松林看一圈，確認熊的位置，免得它在屯子附近轉悠傷了人。

第三天早上，曹大林叫上愣子，帶著山虎往老爺嶺南邊的松林去了。松林在半山腰，地勢比周邊高一些，風大，雪淺，松樹又密又老，樹冠在頭頂遮出了一大片陰影。兩人沿著林緣走了一段，在一棵老松樹的根部看到了那串爪印。爪印比普通的熊掌寬一些，掌墊部分的分瓣紋路清晰銳利，趾端的印痕深而長——一頭大黑熊，體型不小。爪印的走向從松林深處延伸出來，往屯子的方向走了大約一里地又折回去了，爪印在折返的地方有明顯的停頓和轉向痕跡，像是熊走到半路猶豫了一下又縮了回去。

“這熊就在松林裡窩著，沒走遠。”曹大林蹲下來用手指量了量爪印的大小和深度，“體型不比去年秋天那頭小，但瘦了不少，爪印比正常的淺，說明它體重輕了，餓了一冬天沒吃到東西。”

山虎在爪印附近轉了幾圈，低頭嗅了又嗅，然後蹲下來朝著松林深處發出一聲低沉的嗚嗚聲。曹大林拍了拍它的背：“走吧，順著爪印找，應該不遠。”

兩人沿著爪印的走向進了松林。林子裡比外面暗得多，樹冠遮天蔽日，只有幾縷細碎的光線透過鬆針的縫隙照在雪地上，把那些爪印照得時隱時現。山虎走在前頭，步子放得極慢，耳朵前後轉動著，每走幾步就停下來嗅一嗅地面和空氣中的氣味。大約走了半個多鐘頭，山虎忽然伏下了身體，耳朵緊緊地貼在頭皮上，整條狗像一塊被壓平了的石頭貼在了雪面上，連呼吸都變得又輕又短。

曹大林和愣子也停住了，蹲在一棵粗松樹的根部後面，順著山虎示警的方向往前看。前方大約四十步遠的地方，有一棵被風吹倒的老松樹橫臥在雪地裡，樹根團著一大團泥土和碎石，形成了一個天然的凹陷空間。那團凹陷裡，有一團深黑色的東西正在緩慢地蠕動。

那是一頭大黑熊。它的體型比曹大林預想的還要大一些，站起來少說比他還高半頭，肩胛骨高高隆起，皮毛粗糙而暗淡，不像秋天時那樣油亮，而是乾枯雜亂地披在身上，有些部位的毛甚至打成了結。它正蜷在那棵倒樹下面的凹陷裡，前爪時不時扒一下身邊的泥土和樹根，像是在翻找什麼東西。它的動作很慢，很鈍，帶著一種剛從長眠中驚醒的遲鈍和虛弱。它的皮毛緊貼著骨骼的輪廓——跟秋天那些膘肥體壯的熊相比，這頭熊瘦了一大圈，腰腹處的皮毛鬆垮垮地掛在兩側肋骨的外面，能隱約看出肋骨的線條。

但它依然是一頭熊。它的頭緩緩地轉動了一下，朝著曹大林和愣子藏身的方向轉了過來——它聽到了什麼，或者聞到了什麼。它張開了嘴，露出嘴裡那排黃白色的犬齒，發出一聲低沉而沙啞的咆哮。那聲音跟秋天熊的吼叫不同，帶著一種乾澀的、沒有底氣的嘶啞，像是一根被拉得太緊的弦發出了即將斷裂的嗡鳴。

但它還是站起來了。它用前爪撐著地面，後腿蹬直了，整個身體從倒樹底下緩緩地站起來，像一座慢慢隆起的黑色山丘。它的眼睛在灰暗的松林光線裡泛著幽暗的光，盯著曹大林的方向，鼻翼急促地翕動著，捕捉著空氣中的氣味。它往前邁了一步，又邁了一步，步子很慢，但每一步都踩得又沉又實，像是用盡了全身剩餘的力氣在逼近。