六月十九日，夜。

京城格物院後院，葉明的寓所裡還亮著燈。窗欞半開，夜風帶著庭院裡梔子花的香氣飄進來，混著桌上茶水蒸騰的白霧。

周明遠坐在對面，手裡捧著一疊電報紙，神情興奮又緊張。

“葉大人，天津那邊回電了。”他壓低聲音，像是怕被人聽見，“恆昌號鄭掌櫃發來的加密電報，用的是咱們今天剛試行的新密碼。”

葉明接過電文。紙上是一串數字：237-415-189-326-557-684-442-791……

他翻開桌上的密碼本，一一對應翻譯。片刻後，一行字躍入眼簾：“德州車馬行已談妥，明日簽約。孫老大願入股轉運商行，認五股。另，德州商會聞訊，亦有入股意向，問如何辦理。”

葉明嘴角微揚，將電文遞給周明遠看。

周明遠看完，眼睛放光：“葉大人，這密碼真管用！要是用明碼發，德州商會那邊肯定提前知道，說不定會搶著去談，打亂鄭掌櫃的部署。”

“正是這個理。”葉明端起茶杯，“商業資訊，早一刻知道，就是先機。以後商號之間競爭，拼的不只是本錢、人脈，還有資訊。誰掌握得快，誰就能佔便宜。”

周明遠若有所思：“那咱們這密碼，豈不是能幫商號賺大錢？”

“能幫他們，也能幫朝廷。”葉明放下茶杯，“你想，將來鐵路、工坊、商稅，處處都要傳遞資訊。若都用加密電報，朝廷的指令、商號的訂單、工坊的排程，都能快速安全地傳遞。這張資訊網，和鐵路網一樣重要。”

周明遠鄭重地點頭，將電文小心收起。

窗外傳來更鼓聲，已是二更天。周明遠起身告辭。葉明送到門口，忽然叫住他：“明遠，明日你去電報房，把近期的商業電報抄一份給我，不加密的。我想看看，商號之間都在傳遞什麼訊息。”

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