通往萬壤之源的路被一層薄暮籠罩，枯骨林的枯枝在風中作響，像無數雙眼睛在暗處窺望。拓荒隊的腳步踏過落葉，發出“沙沙”的輕響，剛走出林界，守芽突然停下腳步，護心火在她指尖微微跳動。

“有哭聲。”她側耳細聽，聲音像斷線的銀鈴，藏在右側的灌木叢裡，“很輕，像剛出生的幼崽。”

孤刃握緊歸心刀，率先撥開灌叢——裡面果然躺著個襁褓，裹著灰黑色的布料，布料上繡著扭曲的符文，與蝕心老怪身上的怨氣紋路如出一轍。更讓人驚心的是，嬰兒的額頭上，有一塊指甲蓋大小的暗紅色印記，形狀正是“蝕心老怪”四個字，像是用怨氣烙上去的。

嬰兒閉著眼，小臉皺成一團，哭聲微弱得像風中殘燭。石礫伸手想抱，卻被孤刃攔住。

“等等。”孤刃的刀鞘碰了碰襁褓邊緣，布料上的符文突然亮起，散發出淡淡的黑氣，“這布料有問題，帶著蝕心老怪的氣息。”

說話的是拓荒隊的新成員“荊刺”，他是荊棘族的少年，渾身長滿細小的綠刺，能感知到植物中的惡意。此刻他的刺根根豎起，指向嬰兒額頭的印記：“那印記在吸周圍的生氣，灌叢的葉子都黃了。”

風絮從高空落下，翅膀帶起的風拂過襁褓，嬰兒的哭聲突然變大，額頭上的印記竟滲出細密的黑汗：“它在怕我們的氣息……尤其是源族留下的花瓣香。”

剛才說話的隊員是“蠻石”，石膚族的壯漢，性格魯莽，此刻搓著手笑道：“管它是不是老怪的種，先帶回驛站再說。要是養大了能打，正好替我們守城門；要是不安分，直接敲碎它的腦袋，省得後患無窮。”

“你怎麼能這麼說！”守芽突然把嬰兒抱進懷裡，護心火在襁褓外形成一層暖罩，擋住黑氣，“它只是個孩子！額頭上的印記又不是它自己要的，就像……就像我小時候被瘴氣燻出的紅斑，難道就該被扔掉嗎？”

她的聲音帶著哭腔，讓蠻石的臉瞬間漲紅。守芽剛出生時，曾因誤入瘴氣林，後背長過一片會流膿的紅斑，族裡的長老說她“不祥”，是守烽力排眾議才把她留下。

林野蹲下身，鎮瘴刀的光芒掃過襁褓，布料上的符文漸漸隱去：“印記確實是蝕心老怪的氣息，但嬰兒的心跳很乾淨，沒有怨氣。像是……被人強行烙上去的。”他指尖碰了碰嬰兒的臉頰，軟乎乎的，帶著生命的暖意，“老怪已被消滅，誰會把它的孩子放在這裡？又為何要烙上這印記？”

守誓矛突然在守烽手中震顫，矛身映出一段模糊的畫面：蝕心老怪消散前，曾將一縷怨氣注入一枚蛋中，蛋裂開後，就成了眼前的嬰兒。而那枚蛋，原本是源族用來培育“淨化之靈”的容器，被老怪偷去汙染了。

“是淨化之靈……”守烽的聲音帶著震驚，“源族用自身力量培育的生靈，本是用來淨化同壤核心的，卻被老怪的怨氣汙染，成了這副模樣。”

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