“王公公，”李漓拱手行禮，動作乾淨而穩當，“您受苦了。”

這一聲稱呼，像是忽然擰開了什麼。王元啟的腳步猛地一頓。他抬起頭，眼眶微微泛紅，目光在院中掃了一圈，像是終於確認自己當真已經離開了白日那片塵土飛揚、鞭聲與喧囂交織的廣場。片刻之後，他掙開了攙扶，幾乎是下意識地向前行了一禮。動作略顯凌亂，卻極盡鄭重，彷彿這一禮不是給眼前之人，而是給“活下來”這件事本身。

“閣下……是哪位呀？”王元啟的聲音嘶啞，喉嚨裡像還殘留著未散的疼痛，卻仍努力壓得平穩，“咱家……咱家這條命，想來，是您給撈回來的？”

李漓微微一笑，隨即伸手虛虛一託，並未讓他真的跪下去：“公公言重了。”

李漓的語氣不疾不徐，帶著一種刻意的平實：“在下李漓，世居海外的震旦人。前些日子在市集上，與郭衍大人偶然相遇，方才得知公公蒙難之事。又恰逢在下與本地巴爾吉絲女爵婚期將近，王恩下達，時機湊巧。若非如此，便是在下，也未必能插得上手。今日之事，說到底，還是公公命裡有福。”這話說得極為周全——功勞推回給了天時與機緣，卻又不曾否認自己確實出過力；既安撫了對方的心，又沒有留下任何可被誤解為邀功的餘地。

“咱家聽本地官府的通事說，”王元啟略一遲疑，聲音壓得極低，像是生怕驚動什麼，“說……說咱家以後，就是李公子的奴才了？”這話出口時，他的目光並不直視李漓，而是微微垂著，既是試探，也是自保。那種多年在宮中養成的謹慎，此刻幾乎成了本能。

李漓聞言，立刻拱手，神情比方才還要鄭重幾分：“豈敢！公公乃天家內侍，在下區區一介外臣，怎敢僭越這等名分？”他說著便輕輕搖頭，“今日之事只是權宜之計，還請公公日後莫要再提起。明日一早，郭爵爺他們便會前來，將公公迎回他們那邊去。”話說得清楚，也說得坦蕩。

王元啟聽得分明，心裡那根一直繃著的弦，終於鬆動了一線。他低低吸了口氣，像是在壓住胸腔裡翻湧不止的情緒，片刻之後，才緩緩開口：“咱家這條命……若不是李公子肯費心周旋，如今恐怕連謝恩的機會都沒有。”王元啟說到這裡，頓了一頓，目光不自覺地掠過李漓身後的燈影，火焰在那一瞬間微微晃動，映得他的眼神愈發黯淡而複雜：“白日里的事，咱家都記著。那幾鞭子抽在身上，疼是真疼，可疼過之後，倒像是把這些年的糊塗、一併抽醒了。”這話說得極輕，卻字字落地。

李漓聽了，只是輕輕點了點頭，並未多作評判，語氣仍舊平緩而剋制：“王公公，事情既然已經過去了，便不必再多想。今晚先在這裡安心歇著，傷也要緊。旁的事，等身子緩過來，再從長計議。”簡單的一句話，卻恰到好處地截住了繼續往下翻湧的情緒。

王元啟聞言，眼圈又是一熱，這一次卻勉強笑了出來。那笑意並不輕鬆，帶著明顯的疲憊與劫後餘生的虛弱，卻比方才多了幾分真實：“李公子寬厚，咱家……記在心裡了。往後若還有用得著咱家的地方，哪怕只是跑腿傳話，也絕不敢推辭。”

李漓側身示意，早已候在一旁的僕役立刻上前，動作放得極輕，將王元啟引向早已備好的客房。臨行前，李漓又補了一句，語調依舊溫和，卻分量十足：“公公言重了。他日，若李某人有幸重返故國，還請公公多多提攜才是。”

王元啟腳步一滯，隨即用力點頭，應得極重：“哪裡，哪裡！好說，好說。”他的聲音裡終於帶上了一點久違的精神，“等咱家回了汴京，若李公子榮歸故國，一定要來內侍省找咱家。咱家雖是個殘軀之身，卻也是明白事理、知恩圖報的。”

“公公言重了。”李漓再次拱手行禮，動作依舊剋制而周全。

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