上午的亞丁城，空氣還未被正午的熱浪徹底壓扁，廣場卻已先一步沸騰起來。

那是一處靠近港口與市集交匯的空地，四周環繞著低矮卻結實的石砌建築。拱廊下的陰影裡擠滿了人，商販暫時合上了鋪板，馱獸被牽到一旁，連平日最忙碌的碼頭苦工都停下了手裡的活計。空氣中混雜著海鹽、汗水、牲畜糞便與香料殘渣的氣味，在晨光下發酵，黏稠而躁動。人群像一層層堆疊的浪頭，從廣場中心向外蔓延，竊竊私語此起彼伏，卻又被一種隱約的期待壓低了聲量。

鐵靴踏地的聲響打斷了這種躁動。一隊士兵從通往內城的街道口出現，長矛豎起，盾牌在陽光下反射出冷淡的光。他們步伐整齊，毫不費力地分開人群，在廣場中央清出一條筆直的通道。隨後，被押解的七八個囚犯們出現在視野中。囚犯們被粗繩成串綁著，手腕磨得通紅，有的衣衫破碎，有的乾脆赤著上身，舊傷與新傷交錯在皮膚上。腳步踉蹌，卻不得不停下——繩索一緊，便有人被拖得險些摔倒。有人低著頭，像是早已習慣了圍觀的目光；也有人抬起臉，眼神空洞，彷彿還沒弄明白自己究竟被帶到了哪裡。偶爾傳來一聲壓抑不住的咳嗽，或是一句被迅速喝止的低聲祈禱。

人群裡響起了幾聲短促的驚呼，也有毫不掩飾的指點和議論。對亞丁的居民而言，這樣的場面並不陌生——懲罰、示眾、買賣，本就是這座港城秩序的一部分。但今天的氣氛，仍舊不同。

一名本地官員走上臨時搭起的高臺。他穿著整潔的長袍，邊緣繡著象徵王權的紋樣，手中展開一卷羊皮紙。四周計程車兵用矛柄重重敲地，廣場很快安靜下來，只剩下風吹過旗幟的獵獵聲。

官員清了清嗓子，用洪亮而刻意放慢的語調宣讀旨意——阿瓦女王下令：因巴爾吉絲女爵大婚在即，為示王恩，特赦一批原本已被判處死刑或即將被判處死刑的囚犯。這句話在人群中掀起了一陣低低的騷動。有人下意識地鬆了口氣，也有人露出意味複雜的笑容。囚犯中，甚至有人抬起頭，眼中閃過一絲幾乎不敢相信的光。但官員並未停下。特赦，並非無代價，依照律令，所有被赦免者，須先受鞭刑，以昭懲戒；隨後貶為奴隸，剝奪自由與名分，其所有權，盡數歸於巴爾吉絲女爵名下。

話音落下，空氣彷彿被猛地壓緊了一瞬。士兵們已經動作起來。皮鞭被從腰間解下，在空中甩出清脆而令人牙酸的響聲。第一記鞭子落下時，血肉撞擊的悶響在廣場上清晰得令人不適。囚犯的身體猛地一顫，有人發出短促的慘叫，又很快被下一鞭截斷。鞭痕迅速在皮膚上隆起、破裂，血順著背脊往下淌，滴落在塵土中，被無數只腳踩進地面。

此刻，郭衍與隨行的幾人已經混在人群之中。他們刻意選了靠近拱廊陰影的位置，既能看清廣場中央的動靜，又不至於太過顯眼。人群的喧鬧像一層翻湧的潮水，在他們身前拍打，卻又被他們穩穩地隔開。此前，郭衍便已收到了李漓送來的訊息。那寥寥數語，說得極輕，卻分量十足——王元啟，就在這批即將被“特赦”的死囚之中。按既定的安排，鞭刑結束之後，王元啟會被正式劃入巴爾吉絲女爵名下，作為婚禮前夕的一份象徵性“賜物”，再由女爵轉贈給李漓。只需一夜，第二天清晨，郭衍便能名正言順地把人接走。

此刻，趙烈雙手抱在胸前，嘴角早已壓不住那點幸災樂禍的笑意，目光在人群中央來回掃著，語氣裡帶著毫不掩飾的快意：“王元啟這小子——嘖，這回可算是撞到鐵板上了。這幾鞭子，夠他記一輩子。”

林仰站得懶散，像是出來看一場熱鬧的戲。他打了個長長的哈欠，伸展了一下肩背，語調反倒顯得平淡：“吃了這麼一場大虧，命也差點沒了。要是這還學不乖，那以後真是死在番邦也不冤。”

“你們二人，”郭衍低聲開口，聲音不高，卻帶著不容置喙的分量，“少說幾句。”

郭衍的神情一如既往地端正，目光始終落在廣場中央，卻沒有半分起伏，彷彿眼前發生的不是一場公開施刑，而是一樁早已寫進賬冊、只待落款的事務。

趙烈看了看林仰，又看了看蘇宜，然後撇了撇嘴，到底還是閉上了嘴。

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