昨夜悄然降下的一場薄雪，未能掩蓋市口刑場夯土地面上經年累月滲入的暗褐色，反而在晨光下與未化的冰殼混成一片汙濁斑駁的溼冷。風自北面伏牛山豁口毫無遮攔地灌入，穿過空曠的刑場，揚起細碎的雪沫和塵土，發出尖利如哨的嗚咽。空氣冷得吸一口都似有冰碴刮過喉嚨，帶著土腥與一種不祥的鐵鏽氣。

時辰尚早，但刑場外圍已被黃忠麾下最精銳的一營郡兵嚴密把守。士卒皆著全套札甲，外罩禦寒的赤色戎服，手持長戟，五人一伍，十人一隊，將觀刑區與更外圍黑壓壓卻又死寂無聲的百姓完全隔開。他們面色冷硬如岩石，呵出的白氣在鐵胄下緣凝成細霜，唯有目光銳利地巡梭，確保無任何異動。

觀刑區設在監刑臺側面，地面鋪了粗糙的草蓆，數十人跪坐其上。他們便是鄧氏、陰氏、竇氏乃至其他幾個涉案稍輕家族被郡府“禮請”而來的代表。多是各家的庶子、管事或地位不高的族人，此刻個個面如土色，即便裹著厚厚的錦緞裘袍，依舊在寒風中控制不住地瑟瑟發抖。無人交談，甚至無人敢大聲喘息，只聽得見牙齒偶爾格格相碰的細響，以及壓抑的、粗重的鼻息。他們被迫直面這最直接的恐怖，家族的榮耀與體面，在此刻被剝得一絲不剩，只剩下對郡府雷霆手段最原始的恐懼。有人緊閉雙眼，卻又忍不住在劊子手驗明正身時掀開一條縫，旋即又緊緊閉上，胃裡一陣翻攪。

監刑臺高出地面五尺，黃忠端坐其上。他未頂盔，只以赤幘束髮，身著絳紅色武官常服，外罩一件半舊的玄色熊皮大氅，按刀而坐，腰背挺直如松。他臉上沒有任何表情，既無殺戮前的興奮，亦無對罪囚的鄙夷，只有一種近乎冷酷的平靜，彷彿在執行一件與天氣、時辰一樣尋常的公事。他的目光很少投向刑場中央那幾具癱軟的人形，更多時候是緩緩掃過觀刑區那些驚惶的面孔，以及更遠處百姓攢動的人頭。他在看，在看這些人的反應，在看這震懾之力能滲透多深。

趙空便混在那片百姓之中。他今日的裝扮像個走南闖北、略顯潦倒的行商，一頂破了邊的氈帽壓得很低，遮住大半面容，身上是洗得發白的靛藍粗布棉袍，袖口手肘處打著不起眼的補丁，腳下是一雙沾滿泥雪的舊麻鞋。他倚在一處拴馬石柱旁，雙手攏在袖中，似乎也被寒冷凍得縮肩弓背，與周圍那些引頸張望、時而發出壓抑驚呼的市井小民毫無二致。

然而，氈帽陰影下，他的眼神卻清明如鏡，不動聲色地將整個刑場及周邊盡收眼底。他很快便發現了目標：左前方一個賣胡餅的矮壯漢子，攤位簡陋，生意冷淡，但其握持麵杖的手勢過於穩定，虎口與食指內側的繭子厚得異常，且目光從不專注於自己的“生意”，總似不經意地掠過監刑臺上的黃忠以及通往郡府的方向。右後方一個縮在牆根曬太陽的老乞丐，破碗空空，對偶爾扔來的半個冷蒸餅毫無興趣，耷拉的眼皮下，眸光偶爾如電光石火般一閃，掃視的角度和頻率帶著軍人特有的節奏感。更遠處茶棚裡，兩個對坐飲茶的客商，衣著普通，但放在桌邊的行囊形狀略顯僵硬，似藏有短兵。

“一、二、三……五處。”趙空在心中默數，氣息絲毫不亂。

“洛陽來的‘眼睛’，倒是看得勤快。”

他尤其留意到，那賣胡餅的漢子與茶棚中一名客商，在劊子手舉起環首刀的剎那，有過一次極短暫、幾乎難以察覺的眼神交匯。這不是散漫的窺探，而是有組織的監視與情報彙總。

雪亮的刀光落下時，人群發出巨大的、混雜著恐懼與某種釋放感的嗡鳴。濃重的血腥味猛地擴散開來，觀刑區傳來幾聲壓抑不住的乾嘔。趙空的目光卻始終鎖定那幾處“眼睛”，只見他們大多迅速低下頭或移開視線，但身體姿態並無太大波動，唯有那老乞丐，嘴角似乎極其輕微地向下撇了撇，不知是鄙夷還是別的什麼情緒。

黃忠起身，聲如洪鐘，將判決與警告宣讀完畢。郡兵開始驅散人群，維持秩序。趙空隨著人流緩緩退去，如同滴水入海，消失在南陽冬日清晨寒冷而肅殺的街巷中。

午後，蔡家塢堡內卻是另一番景象。深冬的陽光透過高窗上糊的明角（一種半透明的材料）灑入暖閣，雖不熾烈，卻帶來融融暖意。閣內四角置有造型古樸的青銅炭盆，內燃上好的銀絲炭，無煙無味，只散發熱力，將寒意徹底隔絕在外。空氣中浮動著淡淡的檀香、酒香，以及炭火特有的、令人安心的微暖氣息。

宴設在一張不大的黑漆螺鈿雲紋食案周圍，四人分坐。蔡諷坐北朝南的主位，身後立著一扇繪有“高山流水”的絹素屏風。他氣色比前幾日好了許多，受傷的左臂套在一個用錦緞細細包裹的軟墊中，置於身前特設的矮几上。他今日的穿著極見用心，深紫色地織金線回紋錦緞深衣，外罩一件玄色緙絲鶴氅，雖因臂傷未戴高冠，僅以一根通體瑩潤的羊脂玉簪綰住銀髮，但通身的氣度雍容沉靜，家主威儀盡顯。他臉上帶著舒緩的笑意，親自用未受傷的右手執起一柄鎏金鳳首銅壺，為坐在他右手主賓位的孫宇斟酒。

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