臘月十七，清晨。

雪後初霽，天色卻依舊陰沉如鉛，厚重的雲層低低壓在宛城雉堞之上，彷彿隨時可能再度崩塌。刺骨的寒風毫無阻礙地掠過空曠的街道，捲起簷角殘雪與塵土，發出淒厲的嗚咽。往日此時已漸次醒來的市坊，今日卻異常沉寂，許多店鋪未曾卸下門板，街面上行人稀少，且大多步履匆匆，神色惶惶，不敢多作停留。一種無形而沉重的壓力，籠罩著整座城池。

南陽郡府正堂之外，甲士林立。

不同於尋常戍卒，今日值守的郡兵，皆是黃忠親自挑選的精銳。他們身著擦得鋥亮的札甲，外罩禦寒的赤色戎服，頭戴鐵胄，手持長戟或環首刀，五人一列，從郡府大門一直排到正堂前的廣場。人人挺胸昂首，目光平視前方，面容冷峻如鐵，在寒風中紋絲不動，只有撥出的白氣連成一片肅殺的薄霧。旗幟在門樓上獵獵作響，玄底紅邊的“孫”字大纛與南陽郡府的官旗迎風展開，更添威嚴。

正堂之內，氣氛更是凝重得幾乎令人窒息。

郡府主要屬官——諸曹掾史、各級長吏，皆已按品秩跪坐於堂下兩側。人人官服整齊，冠戴端正，但大多數人臉色都不太自然，或目光低垂，或悄悄以袖拭汗，空氣中瀰漫著緊張與不安。他們已得到風聲，知曉昨夜至今晨，郡府以雷霆手段，在城內及周邊實施了多起抓捕，涉及人員不僅包括蔡家旁支、鄧家管事，甚至還有兩個平日裡不顯山露水的同僚！聯想到近日關於侯三案及豪族積弊的風聲，誰都明白，一場巨大的風暴即將在這大堂之上了結。

蔡諷作為南陽蔡氏家主、本郡著姓之首，被特別安排在左側上首位置，設有單獨的席墊與憑几。他今日穿著一身莊重的深青色儒服，外罩玄色大氅，銀髮梳得一絲不苟，以玉簪固定。他面色沉靜，微微閉目，彷彿在養神，但手中那串從未離身的沉香念珠，捻動的速度卻比平日稍快了些許。長子蔡瑁跪坐於其身後側方，腰背挺直，手按膝上，眼神銳利地掃視著堂內眾人，尤其是那幾個面如土色、身體微顫的涉案家族代表。

龐季、黃忠等與孫宇關係密切的屬官或地方力量代表，亦在座中，神色相對沉穩，但眼神中也透著關切與凝重。

而在右側最前方，朝廷議郎崔鈞的席位格外引人注目。他今日亦穿著正式的使者官服，石青色深衣，外罩紗縠禪衣，頭戴二梁進賢冠，腰懸銅印墨綬。他面色平靜，目光深邃，靜靜地看著堂上主位那空置的紫檀木案與屏風，無人能窺知他此刻心中所想。但他出現在這裡本身，就意味著朝廷的目光，正注視著即將發生的一切。

辰時正刻，鼓吏擊響堂鼓。

沉悶而威嚴的鼓聲穿透寒冷的空氣，迴盪在郡府內外。

“太守孫公升堂——”

唱喏聲中，所有屬官、賓客，包括崔鈞與蔡諷，皆起身，肅立。

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