姑蘇城外，太湖之畔。

深夜的湖面籠罩著一層薄霧，五十艘改良過的吳地快船靜靜停泊在蘆葦蕩中。這些船乍看與尋常商船無異，吃水卻淺得多，船底加裝了可收放的輪槳，能在淺灘暗礁間靈活穿行。

黑齒單膝跪地：“主君，三千人全部到位，分乘五十船。每船六十人，其中二十名槳手，三十名戰卒，十名弓弩手。糧草夠半月之用，兵器全部用油布包裹，藏在夾層。”

郝鐵點頭，目光掃過黑齒身後幾十名船頭。這些都是東宮衛隊的底層軍官，此刻個個神色肅穆，眼中卻燃燒著一種近乎狂熱的戰意——那是底層士卒對改變命運機會的孤注一擲。

“諸位。”郝鐵的聲音不高，卻清晰地傳進每個人耳中，“此行何為？”

“破郢！擒子常！助楚王復位！”眾人低吼，聲音壓抑在喉嚨裡，卻像悶雷滾過湖面。

“錯了。”郝鐵搖頭，“此行不為殺戮，不為劫掠，更不為亡楚。我們要做的，是撥亂反正，是終結楚國數十年權臣當道的亂局。我們是義師，是去解救被奸臣挾持的楚王，是去幫助楚人重獲安寧。”

眾人面面相覷。他們聽慣了“殺敵立功”“斬首受賞”之類的動員，這套說辭還是第一次聽到。

“記住，”郝鐵繼續說，“入楚境後，不得擾民，不得搶掠，不得濫殺。凡有違令者，立斬。但若有人阻攔義師，格殺勿論。”

“得令！”

“出發。”

子時三刻，第一艘船悄然離岸，滑入濃霧。接著是第二艘、第三艘……每艘船間隔半里，船尾掛著特製的風燈——燈光被銅罩約束，只向後射出扇形光束，這是從後世腳踏車尾燈獲得的靈感。前船看後船，只是一點微光；側面和前方，則完全漆黑。

郝鐵登上最後一艘船。這船略大，除了六十名士卒，還載著他的貼身護衛、兩名精通楚地方言的嚮導，以及——一個意外的同行者。

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