“可能和天氣有關。以前馬胃蠅不可能成災，就算化蛹，跟著馬糞排出體外，也很少能羽化，在土裡就凍死了。”北堂岑跨進遊廊，傍著邊巒坐下來，蜷著腿往他懷裡擠，極愜意地抻了個懶腰，說“沒事的，馬政司的牧大人今年都快七十了吧？她說她家往上數十二個姥姥，曾經見過馬胃蠅成災，有詳細的記載和圖畫，還有藥方傳下來，陛下說她歲數大了，不讓她來託溫，她堅持要來，不然就以頭觸柱，陛下也沒辦法。牧大人說，先人們管馬胃蠅叫瘦蟲，據說流行時不止牲畜受害，人也會被寄生，缺血消瘦，衰竭而亡。陛下免除了哲克瑟人未來三年的部分貢品，派牧大人攜黃門侍娘十二人參加大幫集會，結束後前往哲克瑟人的領地按察巡狩。兩個月前，牧大人從京師出發，應該快到了，平州府和遠人司少卿接她去了。”

烏髮膏潲了三回水，邊巒覺得差不多可以了，便用銅勺熄去了小爐子，等著膏體晾涼往裡兌薑汁。竹煙和波月打好熱水，搬來躺椅和高凳，邊巒並不很習慣被人伺候，於是擺手，讓二人先去忙自己的事，等染時叫他們。他解開前襟的兩枚釦子，將沐巾掖在衣領中，側著身子解下竹冠，問道“那咱們還帶上小滿嗎？她那麼小，身上肉嫩嫩的，會招上嗎？”

“應該不會，這季節的蠅子都還在馬肚子裡沒孵出來呢，讓錫林帶著小滿在帳子裡待著吧。不過我估計他不會主動出來，他那麼怕見人。”北堂岑徐徐說著，坐起身，將陶罐中的薑汁緩緩兌進瓷碗中攪拌，“好在是富貴人家，內宅的事情雖然瑣碎，也不必要他親力親為。”

北方的民男還是很勤勞質樸的，大清早起來就拾糞燒火、煮茶燉肉，伺候一家老小吃喝，餵養牲畜家禽，打掃衛生，而且還有把子力氣。娘們套馬抓羊，他們能幫著摁，為難產的牛接生，他們也能跟著將牛犢往外拽。平時趕大集，說要買點什麼大宗的用品，也是馬一跨上就走了，天擦黑兒就扛回來。北堂岑摩挲著下巴，說“但是我們錫林也很好，做飯很好吃，點心也好吃，甜湯我也愛喝。”

“誰說他不好了？”邊巒將頭髮攏成一握擰乾，問“花忠麼？她家貞一如今是給你做小，她無非抱怨一下，你聽聽就算了。”

“唉，也不全是。”北堂岑將瓷碗擱在桌上，喊了竹煙來給邊巒染髮，她坐在一旁看著，說“我最近就是在發愁，想起佳琿老笑話我，說熊女抬了小綿羊。錫林確實也是有點，騎馬都費勁，別說其他的了…但應該沒關係，錫林本來也不喜歡拋頭露臉，是不是？”

竹煙的動作很輕柔，每根脫落的頭髮他都將其捋直，搭在高凳的一角，用發刷將膏體均勻地抹開。她說得含含糊糊的，邊巒反應了一會兒，才笑道“她們是有什麼賽事嗎？大房肯定是不會的了，你想我陪你去？我猜猜，是圈馬嗎？”

“嗯嗯。”北堂岑連連點頭，眼睛發亮，乾脆坐到了邊巒身邊，摟著他的腰，將臉埋進他胸懷中蹭個不停，說“去嘛、去嘛，她們長在馬背上，咱們也很厲害的，對吧？雪原上一半的圈馬手都會去大幫一較高下，我也很想去。”她抬起頭，在邊巒的衣襟上用力啃了一口，毅然道“連馬我都給你準備好了。膘肥體壯的杆子馬，一點也不怕衝撞。”

馬是等級嚴格的群居動物，由年長而親和的母馬領路。通常情況下，它並不是最健壯、最有攻擊性的，也不是脾氣最刻薄的，比起走在最前或最後這些顯眼的位置，它更喜歡隱藏在群體中，這也便於隨時關注族群的情況，激勵其它成員前進。富有經驗的圈馬手能夠一眼辨認出頭馬，將它攆逐至離群。

頭馬的配偶被稱為兒馬，負責照顧後代、攻擊敵人、保衛其它成員，當頭馬受到威脅，兒馬一定會嘶鳴狂奔，掩護頭馬，更有性情暴烈的，當場就會尥蹶子，用身軀衝撞圈馬手，這時就需要一位嫻熟而勇敢的套馬手來牽制兒馬。在雪原上，會套馬的男子很受歡迎，能夠一舉套住兒馬的，則通常是部族首領的兒子、夫婿與父親——換而言之，堂堂部族首領，如果她的夫婿連區區一匹兒馬都套不住，豈非太沒用了？這樣沒用的男人，搞回家裡來幹什麼？眼光有問題。佳琿就總是因此嘲笑北堂岑。

北方的部落與族群往往模仿自然在生活中的投影，從中習得規律、總結經驗，構建自己的文化。圈馬是勇敢者的遊戲，娘們堪比頭馬的英武灑脫在此時盡顯無遺，輔佐她們的套馬手不僅只是家中使役的男子，更是她們延續血脈的工具、奢侈的飾物，是她們有德行的夫婿，流光溢彩的佔有品，盛放慾望的物件。

對於北方女人來說，配合默契的男套馬手比一匹好馬來得更珍貴。

“好吧，咱們去吧。”邊巒笑起來，摸著岑兒腴潤的下唇，說“不過自從離開託溫以後，咱們都沒有再一起圈過馬了。我也不知道自己會不會生疏。”

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