隆興六年，秋闈大考將至，江南西路的風，早已裹挾著幾分不同於往年的緊繃與期許。

自辛棄疾以鐵證扳倒秦檜黨羽，徹底清剿江西境內主和派殘餘勢力，執掌江南西路提刑大權已逾半載。贛江兩岸，再無貪吏橫行、匪患滋擾，城郊屯田的馬鈴薯長勢喜人，釀酒作坊的烈鋒酒順著商線源源不斷流向南北，換來的銀錢盡數投入飛虎軍訓練與江防加固，江西境內一派吏治清明、百姓安居的景象。

這日午後，日頭斜斜掛在西山之巔，將江西提刑官署的飛簷照得鎏金一片，庭院裡的古柏枝葉繁茂，投下大片濃蔭，風一吹，枝葉摩挲的聲響輕緩，卻掩不住署內暗藏的籌謀。辛棄疾身著一襲藏青色錦緞常服，腰束玉帶，未系官帽，長髮用一根玉簪簡單束起，少了幾分朝堂上的凌厲，多了幾分運籌帷幄的沉穩。他負手立於書房窗前，指尖輕輕叩著窗欞，目光望向贛江方向，眸色深沉如潭，無人知曉他心底正盤算著一場關乎南宋官場格局、關乎北伐大業的隱秘佈局。

身後，李虎一身勁裝，身姿挺拔如松，雙手垂在身側，神色恭謹。這些年他跟著辛棄疾，從山東義軍到江陰籤判，再到如今江西提刑任上，早已深諳主公的心思，但凡辛棄疾這般靜立沉思，必是在謀劃關乎全域性的大事。他不敢出聲驚擾，只靜靜候著，耳畔能聽見書房外親衛巡邏的輕緩腳步聲，還有遠處傳來的百姓勞作的笑語，這般安穩光景，是主公一手拼出來的，可他也清楚，主公要的從不是江南一隅的安穩，而是北復中原，還於舊都。

半晌，辛棄疾緩緩轉過身，墨色的眸子裡掠過一絲篤定，開口時聲音低沉，帶著不容置疑的決斷：“李虎，去把蘇先生請來，再傳信給王妞兒，讓她把臨安那邊科舉的最新動向，還有咱們培養的那批學子的近況，一併整理妥當，速速送來江西。”

李虎聞言，眼中閃過一絲瞭然，躬身應道：“屬下遵命，這就去辦。”說罷，轉身快步走出書房，腳步輕快，顯然也明白主公此番佈局，乃是長久以來醞釀的大計。

辛棄疾口中的蘇先生，名喚蘇墨卿，本是江南一帶的落魄文人，滿腹經綸，卻因不肯依附秦檜主和派，屢試不第，心灰意冷之下隱居鄉間。當年辛棄疾微服私訪江南，偶然結識蘇墨卿，與其暢談國事，見他心懷家國、才學過人，又看透官場黑暗，便將他收入麾下，委以重任，讓他負責秘密培養孤兒學子，如今已是這批學子的總教習，更是辛棄疾文官佈局的核心臂膀。

不過半個時辰，蘇墨卿便身著素色布衫，手持一卷書卷，步履從容地走進提刑官署書房。他年近四旬，面容清癯，眼神溫潤卻藏著鋒芒，見到辛棄疾，當即拱手行禮：“下官見過辛提刑。”

“蘇先生不必多禮，坐。”辛棄疾抬手示意，親自為蘇墨卿斟了一杯熱茶，推到他面前，語氣平和卻字字懇切，“先生執掌書院數載，嘔心瀝血，培養出一批棟樑之才，如今秋闈在即，該是他們派上用場的時候了。”

蘇墨卿接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，心中一暖，他望著辛棄疾，沉聲道：“提刑放心，這批學子，皆是下官親自挑選、悉心教導的孤兒出身，無父無母，無牽無掛，自幼便受您的恩惠，銘記您北復中原的志向，個個忠心耿耿，才學也早已達標，此次秋闈，必不會讓您失望。”

這批學子，最早可追溯到辛棄疾初任江陰籤判之時。彼時他剛站穩腳跟，除了整肅吏治、訓練兵馬，便深知單憑一己之力，難抗主和派根深蒂固的勢力，更難在朝堂之上站穩腳跟。原主辛棄疾一生壯志難酬，除卻時局動盪，最大的緣由便是孤身奮戰，在朝堂無可用之人，在地方無貼心心腹，空有滿腹謀略與抗金熱血，卻處處受制於人。

魂穿而來的辛棄疾，深諳官場權謀之道，從一開始便埋下伏筆，命李虎在收攏流民、剿滅匪患之時，特意挑選那些父母被金軍所害、心懷國仇家恨、天資聰穎的孤兒，送往江南、江西、湖南等地的隱秘書院，交由蘇墨卿教導。這些孤兒，自幼飽嘗戰亂之苦，對金人恨之入骨，對辛棄疾感恩戴德，經過數年嚴苛教導，不僅飽讀詩書，精通經義策論，更深諳辛棄疾的抗金理念，個個都是可用之才，如今，正是他們嶄露頭角、踏入官場的最佳時機。

辛棄疾端起茶杯，輕抿一口，眸色漸深：“先生可知，我朝官場，向來被世家大族、主和派舊部把控，即便秦檜倒臺，殘餘勢力依舊盤根錯節，朝堂之上，主戰派雖佔上風，卻無根基，稍有不慎，便會被主和派反撲。咱們要想北伐成功，不僅要握有兵權，更要在朝堂、在地方安插自己的人，讓政令暢通，讓糧草、軍備無後顧之憂，這批學子，便是咱們扎入官場的根。”

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