殘秋的江陰城，江風捲著細碎的蘆花，掠過籤判府朱漆大門，落在門前青石板上，打了個旋又簌簌飄遠。

自辛棄疾雷厲風行整肅江防、收攏駐軍兵權、組建起親衛小隊不過旬日，江陰城的風氣早已變了模樣。先前那些冷眼旁觀、暗中排擠的官吏，如今見了他皆是恭恭敬敬，連走路都放輕了腳步，再不敢有半分怠慢。只是府衙內外，看似風平浪靜，暗地裡依舊有不少目光鬼鬼祟祟，藏著主和派眼線的窺探與忌憚，稍有風吹草動，便會立刻將訊息傳往臨安。

籤判府偏院，李虎正帶著幾名親衛收拾屋舍，將剛置辦的桌椅擺放整齊，牆角堆著幾捆擦得鋥亮的長槍，皆是從江防駐軍軍備庫中挑選出的精良兵器。親衛們動作利落，一言不發，盡顯訓練有素的模樣，這都是李虎按照辛棄疾傳授的現代練兵之法，日夜嚴苛操練出來的成效，雖人數不多，卻個個都是以一當十的好手。

辛棄疾負手站在院中的老槐樹下，指尖輕輕摩挲著腰間霜寒劍的劍柄，目光落在院門外，神色平靜無波，心底卻在細細梳理著近日江陰的局勢。江防初整，軍心漸穩，流民安置初見成效，官場貪腐小吏被嚴懲後，衙門政務也順暢了許多，可他心裡清楚，這不過是剛剛站穩腳跟，臨安城中的秦檜黨羽，絕不會眼睜睜看著他在江陰紮下根來，暗中的算計與構陷，遲早會接踵而至。

“大人，院門外有一夥人求見，說是來自蘇州，帶著當地名士的書信，要親自面見大人。”一名親衛快步走進院中，躬身行禮，聲音壓低了幾分。

辛棄疾眉梢微挑，緩緩轉過身：“帶進來。”

不多時，十餘名身著勁裝、腰佩短刀的漢子魚貫而入，為首者身形挺拔，面容剛毅，進門後便對著辛棄疾拱手行禮，動作沉穩，眼神中滿是敬佩：“在下趙武，見過辛籤判！我等皆是江湖中人，久慕大人在北方萬軍叢中生擒叛賊、南歸獻俘的壯舉，一心仰慕，特來投奔。此前蘇州名士蘇先生與我等素有交情，知曉大人初到江陰，暫無合適居所，便將自家在城中購置的一處閒置莊園，託我等送來地契，贈與大人暫住，這是蘇先生的親筆書信。”

說罷，趙武雙手捧著一封書信與一卷泛黃的地契，恭敬地遞到辛棄疾面前。身旁跟隨的漢子們也齊齊躬身，聲音鏗鏘：“我等願追隨大人，護衛莊園，任憑大人差遣，絕無二心！”

辛棄疾接過書信，展開細看，字跡儒雅，所言與趙武分毫不差，那蘇州蘇先生，正是此前與陸游、楊萬里書信往來時，二人提及的愛國名士，一心心繫家國，不滿主和派苟且偷安，對自己南歸抗金之舉頗為讚賞。他抬眼看向眼前這群江湖漢子，目光銳利，細細打量著眾人的神色與身形，只見這些人個個眼神澄澈，身姿矯健，周身帶著江湖人的爽利，並無半分奸猾之氣，不似主和派派來的細作。

李虎見狀，不動聲色地往前站了半步，指尖悄然按在腰間佩刀上，時刻防備著意外狀況。

辛棄疾輕笑一聲，將書信與地契收好，看向趙武，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴：“諸位一片赤誠，某心領了。莊園暫且收下，日後某定會好生安置諸位，只是如今江陰局勢複雜，朝堂主和派對某虎視眈眈，爾等追隨於我，怕是要擔上不少風險。”

“我等不懼！”趙武挺直身軀，聲音擲地有聲，“如今金人佔據我中原故土，百姓流離失所，朝廷主和派一味退讓，唯有大人這般一心抗金的志士，才是我大宋的希望。莫說些許風險，便是拋頭顱灑熱血，我等也心甘情願！”

其餘漢子也紛紛應聲，眼神堅定，毫無懼色。

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