江陰城的繁華漸漸被沿途的風塵吹散，官道兩旁的綠意褪去幾分溫潤，多了些臨江之地特有的溼冷與蒼茫。辛棄疾一身青色官袍，端坐於由籤判府回莊園馬車之中，想著心事。指尖不由自主地輕輕摩挲著腰間的霜寒劍鞘，劍身上凝著的淡淡寒氣，與他此刻沉靜的心境相互映襯。

他想起自朝堂之上受封江陰軍籤判，辭別韓世忠、李綱等主戰派舊臣，他便帶著李虎與二十名親衛，一路輕車簡從趕赴江陰。馬車軲轆碾過略顯坑窪的路面，發出沉悶的聲響，車窗外，偶爾掠過三三兩兩衣衫襤褸的流民，他們面色枯槁，眼神麻木，扶老攜幼朝著南方緩緩挪動，皆是從北方淪陷區逃來的百姓。

辛棄疾掀開車簾一角，那日望著這滿目瘡痍的景象，眉頭微不可察地蹙起。江陰地處長江南岸，扼守江防要衝，乃是臨安門戶，本應是兵強馬壯、吏治清明之地，可如今沿途所見，民生凋敝，田畝荒蕪，隱隱透著一股頹敗之氣，不用細想，他也能猜到此地官場早已是沉痾難除。

“辛大人，前方便是江陰城了。”駕車的親衛揚聲回稟，聲音裡帶著幾分疲憊，卻也難掩抵達目的地的釋然。

辛棄疾放下車簾，整了整身上的官袍，沉聲道：“知道了，進城後先去籤判府與前任官員交接公務。”

“是！”

不多時，馬車緩緩駛入江陰城門。與臨安的車水馬龍不同，江陰城內街道算不上寬闊，兩旁商鋪稀稀拉拉，行人神色匆匆，街邊牆角蜷縮著不少流民，空氣中瀰漫著一股潮溼的黴味與淡淡的煙火氣交織的味道。守城的兵丁衣衫破舊，神情慵懶，看到辛棄疾一行人的官轎儀仗，只是隨意瞥了一眼，既不上前盤問，也無絲毫恭敬之意，全然沒有邊關重鎮守軍該有的警惕。

李虎坐在馬車外側，將這一切看在眼裡，壓低聲音對辛棄疾道：“大人，這江陰的守軍如此散漫，江防怕是形同虛設啊。”

辛棄疾想到這兒眸色沉了沉，並未多言，只是淡淡點頭。他早已料到，秦檜主和多年，江南各地官吏多是其黨羽，江陰地處江防前線，主和派絕不會輕易放手，此番前來履職，註定不會一帆風順。

馬車徑直停在江陰籤判府門前，這座官府院落算不上恢弘，反而透著幾分陳舊，硃紅大門漆皮剝落，門前兩隻石獅子蒙著厚厚的灰塵，連個值守的衙役都不見蹤影，與臨安那些氣派的官衙相比，著實顯得冷清破敗。

眾人剛下車，府內才慢悠悠走出一個身著灰色小吏服飾的男子，此人尖嘴猴腮，眼神躲閃，上下打量了辛棄疾一番，見他不過二十出頭，面容俊朗，周身帶著一股沙場歸來的英氣，卻依舊露出幾分不屑，拱手時敷衍至極，語氣輕飄飄的：“來者可是新任籤判辛大人？下官是籤判府司務，在此等候多時了。”

辛棄疾目光掃過他敷衍的姿態，心中瞭然，面上不動聲色，微微頷首：“有勞。”

跟著小吏走進籤判府，院內更是雜亂，廊下雜草叢生，廂房門窗破損，幾個衙役靠在柱子上閒聊打盹，看到主官到來，也只是懶洋洋地起身，毫無規矩可言。前任籤判早已等候在正廳，是個年過五旬的老者，滿臉市儈，眼神渾濁，見到辛棄疾，連起身相迎的禮數都省了，只是端著茶杯抿了一口，慢悠悠開口：“辛大人年輕有為，乃是朝廷欽點的新任籤判，日後這江陰的大小事務，便勞煩辛大人多費心了。”

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