紹興三十一年冬，朔風捲著殘雪，刮過山東至淮南的曠野，發出嗚咽般的嘶吼。辛棄疾一行十人，馬蹄踏碎薄冰，在荒無人煙的古道上疾行，每一步都踩在亂世的刀尖上。

此時的齊魯大地，早已沒了原主記憶裡的煙火氣。沿途村落十室九空，斷壁殘垣上結著冰碴，枯樹歪倒在田埂間，偶爾能瞥見凍僵的百姓蜷縮在牆角，身上的破布遮不住皮肉，與腳下的凍土融為一體。金軍遊騎的馬蹄印縱橫交錯，路邊還留著被劫掠後焚燒的屋舍殘骸，焦黑的木樑在寒風中搖搖欲墜，透著一股死寂的悲涼。

為了避開金軍主力關卡與大規模匪患，辛棄疾特意選了這條鮮有人至的偏僻小徑，偽裝成往來南北的私鹽商販。十名隨從皆是他親手打磨的精銳，是從義軍嫡系中挑出的百中挑一，經特種兵式戰術訓練後，個個身手矯健、心思縝密。此刻隊伍呈標準的戰術陣型展開：兩人在前探路，踩著積雪撥開密林枝椏，留意著林間異動；兩人在後斷後，目光警惕地掃視後方，防止被人尾隨；中間五人呈三角陣型護住辛棄疾，腰間環首刀出鞘半寸，刀柄握得緊實，隨時準備出手；最後一人身背訊號旗與密信囊，指尖捏著哨子，一旦有突發情況，立刻發出訊號。

這支隊伍與尋常義軍截然不同，沒有散漫的喊殺聲，沒有拖沓的行囊，連馬蹄聲都壓得極低，只有靴底踏雪的細碎聲響，透著一股肅殺的紀律性。辛棄疾坐在馬背上，身著粗布棉袍，外罩一件藏青色短褂，臉上沾著些許塵土，完全是一副風塵僕僕的商旅模樣，唯有那雙眼睛，依舊沉靜銳利，掃過四周時，能在瞬間捕捉到潛在的危險。

一路南下，起初還算順遂。王妞兒動用家族三代積攢的人脈，提前準備了數套假通關文牒，上面蓋著濠州、泗州等地的官印，雖非真跡，卻足以糊弄尋常的金軍關卡。辛棄疾也深諳亂世生存之道，遇到金軍遊騎時，便主動下馬遞上碎銀，操著一口流利的山東方言賠笑，自稱是去淮南販鹽謀生計，幾番周旋下來，接連躲過了三處金軍小規模關卡，未露半點破綻。

可亂世之中，暗箭難防。行至山東與淮南交界的濠州境內時，終究還是撞上了硬茬。

這日傍晚，天色沉得像浸了墨，殘陽被厚重的烏雲遮去，只剩一抹暗紅的光勉強透過雲層，灑在密林的枝椏上，映得滿林枯枝如鬼爪。四周荒無人煙，只有一條蜿蜒的崎嶇小徑，從密林深處穿過，這是進入淮南地界的最後一道關隘。按照原定計劃，眾人需在亥時前穿過這片密林，便能擺脫金人統治的區域，踏上南宋的土地。

隊伍剛行至密林中央，忽聽得前方枝葉間傳來一陣雜亂的馬蹄聲，緊接著，數十道黑影從密林兩側竄出，瞬間堵住了前後去路。為首的劫匪頭目，滿臉橫肉，左臉一道三寸長的刀疤從眉骨劃至下頜，透著一股兇戾之氣，他胯下騎著一匹黑馬，手中攥著一柄開山大斧，斧刃沾著暗紅的血漬，顯然是剛劫掠過路人。頭目勒馬立於路中，厲聲大喝，聲音粗啞得像破鑼：“此路是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！識相的，把身上的銀兩、貨物全掏出來，饒你們一條小命；敢反抗，爺爺們的斧頭可不認人！”

他身後的一眾劫匪，個個蒙面遮臉，手中握著刀槍棍棒，騎著快馬將辛棄疾一行團團圍住，馬蹄踏得積雪飛濺，臉上滿是貪婪與兇戾。這些人大多是潰散的金兵與當地地痞組成的匪幫，平日裡盤踞在濠州密林，專挑往來商旅下手，手段狠辣，燒殺搶掠無惡不作，尋常商旅遇到，要麼散盡家財，要麼直接丟了性命。

隨行的精銳隨從瞬間繃緊了神經，五名護在辛棄疾身前的隨從齊齊手按刀柄，虎目圓睜，死死盯著劫匪，只待辛棄疾一聲令下，便要拔刀迎戰。傳遞訊號的隨從更是捏緊了哨子，隨時準備發出警報。

辛棄疾勒住馬韁，神色平靜得如一潭死水，目光淡然掃過眼前五十餘名劫匪。他心中快速盤算：己方僅十人，雖個個精銳，卻終究寡不敵眾；而劫匪雖人多，卻大多是烏合之眾，戰力孱弱，只要不正面硬拼，尚有周旋餘地。更關鍵的是，密林周邊常有金軍遊騎巡邏，一旦動手廝殺，動靜必大，金軍一旦趕來，己方身份暴露，南下談判的重任便會徹底泡湯，甚至連性命都難保。

亂世之中，實力是底氣，隱忍才是智慧。

辛棄疾抬手，輕輕壓了壓掌心，示意隨從們冷靜，切勿輕舉妄動。隨後翻身下馬，將馬韁隨意甩在肩頭，緩步走到劫匪頭目面前，臉上堆起一抹商人特有的謙和笑意，語氣平緩得像冬日的暖陽：“這位好漢，在下姓辛，是山東歷城的私鹽販子，帶著幾個夥計去淮南販鹽，身上沒多少油水，就兩袋粗鹽，還有幾兩碎銀，全給好漢，還望好漢行個方便，日後在下必定重謝。”

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