紹興三十一年，冬月下旬，建康城寒意愈盛。

連日來，細密的冷雨裹挾著寒風，籠罩著這座江南行在，秦淮河面水汽氤氳，兩岸的垂柳早已落盡枝葉，只剩光禿禿的枝椏在風中搖曳，平添了幾分蕭瑟。朝堂之上，雖已定下接納山東義軍的決議，但主和派的阻撓並未停歇，湯思退等人暗中授意樞密院相關官吏，故意拖延糧草軍械的調配，以種種藉口推諉扯皮，遲遲不肯將物資發往北方。

辛棄疾自朝堂舌戰群儒之後，便一直留在建康城中，一邊頻繁往來樞密院與張浚府邸，督促義軍糧草軍械的調撥事宜，一邊暗中打探海外貿易使團的訊息，一心想要尋得馬鈴薯種子，為北方義軍解決糧草絕境。他深知，比起朝廷時斷時續的補給，高產耐旱的馬鈴薯，才是義軍在淪陷區長久立足的根本。

這日午後，雨勢稍歇，雲層漸漸散開，透出幾縷微弱的陽光。辛棄疾處理完手頭事務，換上一身素色直裰，褪去官場應酬的繁複裝束，獨自一人走出客棧，漫步在建康城的街巷之中。一來是為了舒緩連日來緊繃的心神，二來則是藉著市井人流，打探更多關於海外使團的訊息。

建康城作為南宋臨時都城，匯聚著全國各地的商賈，更有不少來自海外的商旅、使團在此停留，進行貿易往來。街頭巷尾，隨處可見身著奇裝異服、說著晦澀方言的外邦人士，有來自南洋的商人，販賣香料、珠寶；有來自西域的使者，往來傳遞邦交訊息；還有一支來自大食的貿易使團，聽聞帶來了不少中原從未有過的奇珍異寶，近日正住在城南的驛館之中，由朝廷專門派人接待。

辛棄疾一路慢行，穿過熱鬧的街市，聽著周遭商販的吆喝、路人的閒談，目光不斷掃視著四周，仔細甄別著有用的資訊。他此前早已透過張浚的關係打探到，那大食使團此次遠渡重洋而來，除了帶來常規的貿易貨品，還攜帶了幾種海外獨有的糧食品種，其中便有一種名為“馬鈴薯”的作物，正是他苦苦尋覓的東西。

只是，大食使團與南宋朝廷有著正式的貿易協定，所有貨品都需經由朝廷官方統籌交易，尋常人根本無法接觸。再加上主和派暗中盯著辛棄疾的一舉一動，若是他貿然透過官方渠道求取馬鈴薯種子，必定會被湯思退等人刁難，甚至會被扣上“私通外使、圖謀不軌”的罪名，不僅種子拿不到，還會耽誤義軍歸宋的大事。

正思索間，辛棄疾行至城南一處臨水的茶肆，便尋了個臨窗的位置坐下，點上一壺清茶，一邊飲茶，一邊靜靜觀察著不遠處的外邦驛館。驛館門口守衛森嚴，南宋禁軍與使團隨從輪番值守，尋常百姓根本無法靠近，想要正面接觸使團，難如登天。

“聽說了嗎？那大食使團的副使，今日午後獨自出了驛館，帶著兩名隨從去了河邊賞景，還說想嚐嚐咱們江南的特色點心，這會兒應該就在前面的湖畔呢。”

鄰桌兩名茶客的低聲交談，傳入辛棄疾耳中，讓他心中一動，瞬間打起了精神。

“可不是嘛，那大食人身形高大，髮色眼眸都與咱們中原人不同，出手還極為闊綽，方才在點心鋪買了不少糕點，一擲千金呢。”

“我還聽說，使團帶來了好多稀奇古怪的東西，有一種圓滾滾、土黃色的果子，據說埋在土裡就能生長，產量極高，再貧瘠的土地都能種，也不知是真是假。”

說者無心，聽者有意。辛棄疾心中瞬間瞭然，他們口中的土黃色果子，正是馬鈴薯。他當即起身，付了茶錢，循著茶客所言的方向，朝著湖畔緩步走去，心中快速盤算著接近使團副使的計策。

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