“張正勇！”艾母白芷的聲音突然從西花廳外傳來，帶著病中少見的嚴厲，還夾雜著幾分喘息，“我不同意。”她常年臥病在床，十成精力倒有九成耗在湯藥裡，喝的還是最便宜的草藥，身子虛弱得很。今日為了艾星晨相看贅婿，她強打著精神，在正房休息，卻偏偏聽到艾懷集絮絮叨叨說了些客廳裡的事，起初只當是女兒滿意了冉秀才，心裡雖有顧慮，卻也沒多想。可後來，她隱約聽到廳裡傳來張正勇勸艾星晨找行伍出身之人的話，頓時急了，終究按捺不住，扶著張林氏的手，一步一步，艱難地往這邊來。剛到廳外，正聽見張正勇說要送信叫人來，一時沒忍住，首接叫出了他的名字，語氣裡滿是不容置喙的反對。

張正勇聽見這聲喚，指尖猛地攥緊，又飛快鬆開，指節泛白的痕跡稍縱即逝，連呼吸都頓了頓。他像被什麼蟄了似的，猛地站起身，垂在身側的手貼得筆首，肩膀卻微微僵硬著，頭也不敢抬，聲音沒什麼起伏，帶著幾分刻意的恭敬：“夫人。”他的目光始終落在地面青磚的縫隙裡，連眼角的餘光都沒敢往白芷那邊瞥，神色裡帶著幾分不易察覺的侷促與躲閃。

艾星晨看著母親被張林氏半扶半攙地進了廳，鬢角沾著細碎的白絨，想來是路上吹了風，身上那件夾襖的袖口己經磨得起毛，邊角也有些破損，可見這些年家裡的窘迫。她又瞧了瞧張正勇那副垂首斂目的模樣——明明是與艾家同甘共苦多年的朋友，平日裡對她和妹妹們也溫和周到，可對著母親，卻總是透著一股說不出的生分，心裡莫名犯嘀咕，連忙起身迎上去，語氣裡滿是關切：“孃親，外面風大，您身子不好，怎麼出來了？仔細著涼。我就是跟張叔商量，要不要給晨公子找個幫手，省得他天天在外頭跑東跑西，累壞了身子，也省得我們放心不下。”她故意淡化了“入贅”和“行伍之人”的事，只想先穩住母親的情緒。

張正勇與張林氏雖住在隔壁宅院，卻向來少與白芷單獨相處。平日裡見了“晨公子”，他是恭謹周全、盡心盡責的；對著艾星晨幾個姑娘，他是溫和少言、悉心照料的；可唯獨對著白芷，他總像隔著一層看不見的膜，哪怕是遞個東西，都會刻意錯開，讓旁人轉交，說話時也從不多說半句家常，語氣裡總是帶著幾分刻意的疏離。艾星晨從前只當是礙於男女之別，可此刻瞧著他那緊繃的肩線、躲閃的目光，倒覺得不像，心裡的疑惑更甚了。這些年，若不是張正勇夫婦幫著“晨公子”跑外面的事務、遮掩身份，艾家的日子早撐不下去了，這份亦友亦僕的情誼，偏偏透著幾分說不清道不明的隔閡，讓艾家眾人都不好多問。

“刀口舔血的日子，哪有什麼安穩可言。”白芷被張林氏扶著，緩緩坐在椅子上，剛坐下，便忍不住咳喘了兩聲，咳得肩膀微微顫抖，她掏出手帕捂嘴時，指縫裡漏出一點淡淡的紅，又飛快地攏回袖中，神色依舊平靜，彷彿什麼都沒發生過。她抬眼，目光輕輕掃過張正勇，語氣裡帶著濃濃的病氣，卻藏著不容置疑的堅持，轉頭對艾星晨說：“你父親當年……便是這樣，行武出身，常年在外，今日不知明日事，我守著空房，啃冷饃饃、受凍捱餓的日子，過怕了。我這輩子，不圖什麼富貴榮華，只要我的女兒們平平安安，晨兒能安穩撐家，咱們艾家能安安穩穩過日子，別再折騰——招贅也好，找幫手也罷，都要找本分老實、能安穩過日子的，別沾那些打打殺殺、刀尖上討生活的人，我再也不想讓你們受當年的苦了。”

“父親也是行武出身啊！”艾星晨沒懂母親這般強烈的排斥，眉頭緊緊蹙起，語氣裡帶著幾分不解，“三妹在庵堂學些強身健體的功夫，您都念叨著‘不像樣’，今日只是找個行武出身的幫手，您怎麼就這般反對？”

白芷眼底泛起一層水霧，眼眶微微泛紅，聲音軟了下來，帶著幾分哽咽與無奈：“那日子好過嗎？你父親服兵役那幾年，家裡窮得叮噹響，頓頓都是雜菜稀飯，半年都見不著一次葷腥，我連件像樣的衣裳都沒有。我懷著你的時候，夜裡總夢見他渾身是血地回來，驚醒之後，整夜整夜地睡不著，那種提心吊膽的滋味，我一輩子都忘不了。那樣的日子……我再不想讓你們重蹈覆轍，再不想讓你們受半點牽連。現在咱們雖不富裕，至少能吃飽飯，繡坊也安穩，別折騰了，好不好？”

艾星晨啞然，小時候望著鄰居家的白麵饅頭咽口水、大冬天穿著打補丁的棉襖凍得瑟瑟發抖的記憶，瞬間湧上心頭，她看著母親眼底的水霧與疲憊，到了嘴邊的反駁，終究還是嚥了回去。可就在這時，張正勇輕輕咳了一聲，打破了廳裡的沉寂——他依舊垂著手，頭也沒抬，語氣依舊平淡得像在彙報尋常差事，沒有絲毫波瀾，彷彿方才那個急切勸艾星晨的人不是他：“夫人放心，方才只是老張隨口一提，小姐並沒有答應，您不必往心裡去。”說罷，他的指尖又無意識地攥了攥，指節微微泛白，像是在剋制著什麼情緒，眼底閃過一絲不易察覺的落寞與無奈。

“張姐夫，”白芷緩了緩氣，咳嗽聲漸漸平息，目光落在張正勇身上，語氣裡帶著幾分試探與擔憂，“冉秀才的事，你瞭解多少？他家真的有那麼窮嗎？我總有些不放心，別是他故意裝窮，想騙咱們艾家的繡坊生意，或是騙著入贅咱們家，趁機搶咱們的家產，到時候，咱們艾家可就真的萬劫不復了。”

張正勇緩緩抬起頭，目光終於敢與白芷對視，只是眼底依舊帶著幾分侷促，語氣恭敬又誠懇：“夫人放心，冉秀才家裡的具體情況，我今日還未來得及仔細去查，等明日一早，我便親自去落什坡一趟，一一打聽清楚，無論是他家的家境，還是他的為人，都絕不會遺漏半點，查到結果後，立刻回來向夫人和小姐稟報。”他頓了頓，又補充道，“夫人身子不適，還是早些回房歇息，這裡的事，交給我和小姐處理就好。”

白芷輕輕點了點頭，神色依舊帶著幾分擔憂，卻也沒再多說，靠著張林氏的攙扶，慢慢站起身，一步一步，艱難地往門外走去，走了兩步，還忍不住回頭看了艾星晨一眼，語氣裡滿是叮囑：“星晨，聽孃的話，別折騰，找個本分的人，安穩過日子就好。”

“女兒知道了，孃親放心。”艾星晨連忙應著，上前扶了母親一把，看著她的背影消失在迴廊盡頭，才緩緩轉過身，眼底滿是疲憊與為難。

張正勇站在一旁，看著白芷的背影，神色複雜，有愧疚，有無奈，還有幾分難以言說的痛楚，他輕輕嘆了口氣，轉頭對艾星晨說：“小姐，那我今日便先回去準備，明日一早就去落什坡查探冉秀才的情況，李大夫那邊，我也會盡快去拜訪。”

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