黑石谷地，晨光艱難地穿透茂密樹冠的縫隙，在地面投下斑駁晃動的光斑。空氣中瀰漫著泥土、腐殖質和一種淡淡的、類似鐵鏽的金屬氣息，偶爾有早起的鳥雀在枝頭短促鳴叫，隨即又被谷中隱約傳來的人聲驚走。

“開山隊”的三十名隊員，在林三帶領的警戒小組接應下，於昨日傍晚抵達此處。經過一夜休整和營地初步搭建，此刻正聚集在溝壑邊緣，望著下方那片顏色暗沉、散佈著大小不一黑褐色石塊的區域。這就是他們未來一段時間將要戰鬥的地方。

周大牛親自帶隊前來，他將在這裡坐鎮指揮初期開採。他站在一塊突出的岩石上，看著眼前這些大多面帶緊張和好奇的隊員，清了清嗓子，用他那洪亮的嗓門開始訓話。

“兄弟們！腳下這塊地，就是咱們的新‘戰場’！咱們不是來遊山玩水的，是來給寨子‘挖骨頭’的！”他彎腰撿起一塊拳頭大小的黑石頭，高高舉起，“看見沒？這就是‘鐵石’！咱們將來造刀、造甲、造鋤頭，都得靠它！寨主說了，咱們在這兒乾的活，是給寨子打根基，立脊樑！貢獻點，管夠！伙食，管飽！但規矩，也得給我立牢！”

他放下石頭，臉色一肅：“第一，手腳麻利，聽從指揮！讓挖哪就挖哪，讓怎麼挖就怎麼挖，不許瞎刨亂挖，壞了礦脈！第二，注意安全！上工前檢查工具，幹活時留神頭頂腳下，互相照應著點！第三，也是頂頂重要的——嘴嚴！在這兒看到、聽到、乾的一切，出了這山谷，跟誰都不能提！親孃老子、婆娘孩子都不行！誰要是管不住嘴，別怪我老牛翻臉不認人，按寨規從嚴處置！聽明白了沒有？！”

“明白！”隊員們齊聲應道，聲音在山谷中激起輕微迴響，驚起幾隻藏在灌木中的野雀。

“好！現在分組！”周大牛將隊員分成三組，每組十人，指定了臨時組長。“第一組，負責清理溝壑底部最鬆散的那片碎石堆，把大塊的‘鐵石’撿出來，小塊的先堆在旁邊。第二組，負責在溝壑西側那片緩坡上，沿著石頭顏色最深的地方，往下刨一刨，看看下面還有沒有更多的‘鐵石’。第三組，負責營地加固、工具維護和做飯打雜，同時跟著我，學習怎麼分辨更好的礦石！”

命令下達，各組立刻行動起來。山谷中響起了鎬頭與岩石碰撞的叮噹聲、鐵鍬剷土的沙沙聲，以及隊員們短促有力的呼喝聲。這聲音打破了山谷長久以來的寂靜，驚得附近樹叢中小獸逃竄，卻也給這片荒僻之地帶來了勃勃生機。

開採遠比想象中艱苦。溝壑底部的碎石雖然鬆散，但常年被水流沖刷和泥土覆蓋，挖起來並不輕鬆。鎬頭砸下去，往往只能崩起一小塊，手臂卻被震得發麻。有些大塊的礦石深埋在泥土和碎石之下，需要幾個人合力用撬棍才能勉強鬆動。汗水很快浸透了粗布衣衫，混合著揚起的塵土，在臉上、脖子上糊成一道道泥痕。有人脫了上衣，露出精瘦卻結實的脊背，在漸升的日光下泛著油亮的光。

第二組在緩坡上的嘗試也不順利。表面的鬆散土層挖開後，下面是更堅硬的岩層和緊密膠結的礦石，鎬頭刨上去，火星四濺，進展緩慢。一個年輕隊員叫王柱，性子急，力氣也足，見半天刨不下幾塊，心頭火起，掄圓了鎬頭狠狠砸下，“鐺”一聲脆響，鎬頭結結實實磕在一塊異常堅硬的石頭上，木柄應聲而斷，他踉蹌了一下，差點摔倒，虎口也被震得發麻，惹得旁邊幾個老隊員發出善意的鬨笑。

“急啥！使蠻力沒用！”一個名叫趙老蔫、曾經在採石場幹過的老兵走過來，拿過斷掉的鎬頭看了看，又用腳踢了踢那塊泛青白色的石頭，“看，這石頭顏色發青發白，質地脆硬，不是咱們要的‘鐵石’，是‘廢石’，也就是脈石。要找顏色黑紅、摸著沉手、帶點吸力（磁性）的挖。得用巧勁，順著石頭的縫兒下鎬，找它鬆動的地方。”他邊示範邊講解，鎬頭落下角度刁鑽，力道用得巧，果然崩下幾片黑紅色的石片，引來幾個隊員圍過來學習。

周大牛帶著第三組，在溝壑邊緣和營地間來回巡視。他不時停下來，撿起隊員們挖出的礦石仔細端詳，用短刀刮一刮表面，看看斷口，放在手裡掂量掂量，有時還拿出寨子裡帶來的一塊小磁石試試吸力。將品相好、含鐵量高的單獨堆放到一邊，並告訴旁邊的隊員這種礦石的特徵：“瞧這塊，斷口呈暗灰色，顆粒細，磁石吸得牢，是好東西！”遇到拿不準的，他就讓記錄員——一個識字的年輕後生李秀才，用炭筆在光滑的木片上簡單畫個樣子，註明發現位置和大致特徵，準備晚上彙總研究。

陽光逐漸熾烈，山谷裡悶熱起來，蚊蟲也開始嗡嗡作響。但沒人顧得上這些，所有人都專注於手頭的活計。偶爾有隊員發現一塊形狀奇特或顏色特別的石頭，會喊同伴來看，引發一陣小小的討論和猜測，給艱苦的勞動增添一絲樂趣。