永樂九年，秋。

北京新都城內，規制初定。六部官署遷入新衙，九門城樓旗幟鮮明，市井街巷漸次繁華。留都金陵的龍江船廠，則是一派熱火朝天的景象。

馬三寶奉敕歸江南，督造的第三批寶船已然列陣。船廠綿延數里的船塢中，六十餘艘大小船隻依次排開，最大的旗艦長達四十四丈，寬十八丈，九桅十二帆，船身用三層鐵力木包覆，船舷高如城牆。吸取前兩次遠航經驗，這一批寶船做了諸多改進：船身加固，隔艙增至二十四道，即便一處進水也不會沉沒；淡水艙擴容三倍，可支撐船隊三月不靠岸；隨行醫官、草藥、星象師倍增，光太醫院就派了二十名精通疫病防治的醫官隨船。

更特別的是，三寶帶上了一批熟悉海外風土的通事——有會阿拉伯語的，有懂波斯話的，還有幾個從前兩次航程中自願隨船歸來的異域商人，如今已粗通漢話，願為大明使者。此外，還有會鑄炮修械的工匠三十名，帶著新式銅炮的圖樣與模具。這些不是為征伐，是為護路、立約、測繪更遠的海疆。

臨行前，三寶北上京師入闕辭行。

朱棣在新奉天殿賜宴，百官陪座。殿中燃著西域進貢的龍涎香，金盤玉盞，珍饈羅列。可朱棣沒有坐在御座上，而是與三寶、陸珩同坐一席，像當年在北平行宮時一樣隨意。

三寶今日特意換了一身嶄新的蟒袍，腰間掛著朱棣親賜的寶劍，比兩年前更加沉穩，眉宇間多了幾分經年風霜打磨出來的從容。他舉杯敬朱棣，又向陸珩深深一揖。

陸珩從袖中取出一卷厚厚增補的海策，雙手遞到三寶手中。

那捲海策足有三寸厚，封面用藏青色錦緞包裹，內頁密密麻麻寫滿了批註、地圖、航線、諸國風土摘要。這是陸珩在過去半年中，將三寶前兩次帶回的航路手記、港灣測繪圖、通事口述、商賈彙報逐條整理，又結合歷代海圖方誌，增補而成。

“前兩次，我們打通近洋、立定據點。”陸珩看著三寶，目光鄭重，“這一回，要越過古裡，往西更遠。臣有四囑。”

三寶正襟危坐。

“一，至忽魯謨斯，當宣大明信義，通波斯諸國。此地乃東西商賈匯聚之樞，若能與大明通好，則海路暢達萬里，商貨流通無阻。”

“二，遇海島巨寇陳祖義餘黨，能撫則撫，當剿則剿，清蕩海道。陳祖義伏誅之後，其黨羽散落諸島，仍有劫掠商旅者。此輩不除，海道不靖。”

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