除夕，終究是到了。

天公卻依舊不肯作美，陰沉了一整日的天空，到了午後，竟又稀稀落落地飄起了細碎的雪沫子，被凜冽的寒風捲著，胡亂地打在硃紅的窗紙、高懸的燈籠、以及行人匆匆的衣帽上，帶來一種溼冷的、令人心頭髮緊的寒意。然而，這並不妨礙王府上下、乃至整座京城，都沉浸在一片刻意營造的、屬於歲末的、喧囂而忙碌的喜慶氛圍之中。

鞭炮聲、說笑聲、杯盤碰撞聲、伶人隱約的吹打聲，混雜著廚房裡蒸騰出的、濃郁的年夜飯香氣，在王府的各處庭院迴廊間流淌、瀰漫，試圖用這人間的熱鬧與暖意，驅散天穹的陰霾與冬日的酷寒。前院早己佈置妥當，祭祖的香案、守歲的宴席、預備賞賜的荷包、乃至各處門楣上新貼的桃符，無一不昭示著這個古老家族辭舊迎新的鄭重與期許。

然而，這片刻意為之的喧騰與暖意，似乎唯獨繞過了王府深處那幾處院落。聽雪閣依舊沉寂如死，竹韻軒也只在門口敷衍地掛了兩盞小紅燈籠，在寒風中瑟縮著，更顯孤清。而秋棠院……那扇緊閉了多日的正房大門，今日依舊未曾敞開，只廊下多掛了幾盞素淨的白色燈籠（為病人祈福之意），在細雪寒風中輕輕搖曳，透出的燈光也顯得格外黯淡昏黃，與周遭的喜慶紅火格格不入，彷彿一座被遺忘在時光角落的、沉默的孤島。

院內，那股經久不散的、混合了藥味與病氣的滯悶氣息，似乎又濃重了幾分。偶爾有丫鬟僕婦端著藥碗或食盒，腳步輕悄地進出，臉上也帶著掩不住的憂色與凝重，彼此交換一個心照不宣的、沉重的眼神，便又匆匆低頭走開，不敢多言。

雲夢綰的“病”，在除夕這個本應團圓守歲、驅邪迎吉的日子裡，非但沒有好轉的跡象，反而在外人眼中，似乎因著年節勞累（即便她己“靜養”）、天氣惡劣，而“加重”了。翠珠紅腫著眼圈，對前來探問的管事、或是其他院落的嬤嬤，也只反覆低聲道“王妃剛喝了藥睡下”、“精神短得很，說不了幾句話”、“咳嗽得厲害，夜不能寐”，語氣中的焦灼與無力，任誰都聽得出來。

前院祭祀、宴飲的一應準備，雖有劉管事、張嬤嬤等人按著雲夢綰之前交出的章程盡力操持，但主母“病重”無法出面，終究是缺了主心骨，難免有些忙亂與疏漏，下人們心中也各自打著小鼓。連帶著王府這個年，也彷彿蒙上了一層揮之不去的、不祥的陰影。

這般情狀，自然一絲不漏地，傳到了某些正殷切期盼著、算計著的人的耳中。

永昌侯府，王氏在得知南安王妃“病勢沉重”、“除夕亦無法起身”的訊息後，幾乎要按捺不住心中的狂喜！她強作鎮定地打發了回報的下人，獨自在暖閣裡來回踱步，興奮得指尖都在微微發抖。

“成了……真的成了！”她對著心腹錢嬤嬤，幾乎要笑出聲來，眼中閃爍著惡毒而亢奮的光芒，“那‘相思子’……果然名不虛傳！這才多久？那賤人就己經起不了身了！連除夕祭祀都無法主持！哈哈，天助我也！真是天助我也！”

錢嬤嬤也陪著笑，卻比王氏多了幾分謹慎與後怕：“夫人，此時還未到最後關頭，咱們還需謹慎。王府那邊……”

“謹慎什麼？”王氏一擺手，臉上是志在必得的狠厲，“她都病成那樣了，還能翻身不成？周院判都診過了，說是‘損傷壽元’！這名聲己經傳出去了！如今連除夕祭祀都無法露面，豈不是坐實了她‘病入膏肓’、‘無力主事’？王爺便是再念舊情，難道還能守著一個快死的病秧子，讓王府內宅無人主持、子嗣無人撫育？”

她越說越覺得有理，眼中精光閃爍：“此時，正是咱們的好機會！趁著年節，我以探望女兒、寬慰王爺為名，再去王府一趟！一來，再探探那賤人的虛實，看她究竟還能撐幾日；二來，也好在王爺面前露個臉，表表咱們侯府的關切之意，順便……也讓王爺看看，咱們嫻兒是如何的端莊賢淑、溫柔體貼，正是主持中饋、撫育子嗣的絕佳人選！”

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