一、北上的前奏

宣府城外的荒原上，朔風如刀。

沈煉勒住馬韁，抬手示意身後兩名精銳停下。三人伏在一處土丘後，目光銳利地掃視著前方五里處的驛站。那是他們今日要偵察的第三個點——青石驛，宣大線上重要的軍情中轉站。

“李勝，望遠鏡。”沈煉低聲道。

身側精瘦的漢子從懷中掏出一個銅製單筒望遠鏡——這是張逸根據記憶中的原理，讓工匠反覆試驗後做出的第二代產品，視距可達三里，鏡片清晰度也大為提升。

沈煉接過，調整焦距。驛站的全貌逐漸清晰：土石壘砌的圍牆約有一丈高，牆頭插著大明軍旗，但旗幟破損嚴重；院內有三棟房舍，馬廄裡拴著七八匹馬；門口有兩名兵卒站崗，抱著長矛，縮著脖子抵禦寒風。

一切看似正常。

但沈煉的眉頭卻皺了起來。他仔細觀察那些馬匹——不是驛站的驛馬，那些馬體格更高大，鬃毛更長，馬蹄特別寬厚...

“有問題。”他將望遠鏡遞給另一名護衛王勇，“看那些馬，像不像蒙古馬？”

王勇仔細端詳片刻，點頭：“是蒙古馬，而且是最上等的烏珠穆沁馬。驛站不該有這種馬，除非...”

“除非有蒙古使者。”沈煉接過話頭，眼中寒光一閃，“趙虎的情報沒錯，星火盟果然在和蒙古人做交易。”

三人繼續觀察了半個時辰。期間有兩撥人進出驛站：一撥是三個穿著破舊軍襖的明軍，像是來取公文；另一撥則是三個穿著羊皮袍、頭戴氈帽的壯漢，雖然做了漢人打扮，但走路的姿勢、腰間彎刀的形制，都透著一股草原氣息。

“記下他們的特徵。”沈煉低聲道，“特別是中間那個高個子，左臉上有道疤，右手缺了小指——這種特徵明顯，容易辨認。”

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