殘冬的寒意尚未被春風徹底滌盪，清晨的薄霧依舊帶著料峭的鋒刃，悄然漫過玉帶河面。河水在薄霧下緩緩流淌，泛著冰冷的青光，彷彿一條沉睡的巨蟒，在晨曦中甦醒。霧氣浸潤著滿川鎮蜿蜒的青石板路，每一塊石板都被歲月打磨得光滑如鏡，此刻卻凝結著一層細密的水珠，在朦朧的晨光中閃爍著微弱的光芒。

霧氣漫過“滿川小館”後院那株老梨樹的虯枝，在枝椏間纏繞、凝結，化作細密晶瑩的霜花，將枯槁的枝條裝點得如同玉雕。老梨樹佇立在院中，枝幹蒼勁有力，彷彿一個歷經滄桑的老人，默默守護著這片天地。樹皮粗糙皸裂，縫隙間積著經年的塵土，卻在霜花的點綴下顯出一種別樣的美。幾隻麻雀在枝頭跳躍，震落些許霜花，簌簌落下，在靜謐的晨間發出細微的聲響。

然而，與這天地間的清冷截然不同，小館之內，尤其是那間被炭火烘得暖意融融的臨街大屋，早己被一種喧囂沸騰的生機所充盈、鼓脹。熱氣從窗縫門隙中絲絲縷縷地逸出，與外面的冷空氣相遇，化作更濃的白霧，幾乎要掀開覆著青瓦的屋頂。

這間大屋，早己不是春杏養病時的靜謐所在。它被芸娘一手操持，儼然成了滿川鎮最富盛名的“稚園”。西壁原本素淨的牆面，如今貼滿了孩童們稚嫩的塗鴉，有歪歪扭扭的小人，有色彩斑斕的太陽，有認不出模樣的動物，都是用灶膛裡撿來的炭塊，或是芸娘不知從哪尋來的廉價顏料畫就的。牆角堆著各式各樣的玩具：缺了腿的木馬、褪了色的布老虎、磨圓了稜角的積木，甚至還有幾個用稻草紮成的小人，都是阿寬閒暇時做的。

此刻，屋內人聲鼎沸，活像一鍋燒開了的、咕嘟冒泡的八寶粥。七八個年紀從三西歲到七八歲不等的娃娃，穿著厚實暖和的棉襖棉褲，像一顆顆圓滾滾、色彩斑斕的豆子，滾了滿地。這些棉衣大多是鎮上的婦人們送來的，有的明顯是哥哥姐姐穿舊了的，肘部打著補丁，但都漿洗得乾乾淨淨，散發著陽光和皂角的清香。

屋中央，兩個約莫五歲的男娃正為了一個掉了腿的木雕小馬駒爭得面紅耳赤。胖乎乎的那個叫鐵蛋，死死攥著馬脖子，嚷嚷著：“這是我的！我阿爹給我削的！”另一個瘦高個，名叫栓子，也不甘示弱地扯著一條殘腿：“你瞎說！明明是我先拿到的！你搶我的！”他們的爭論毫無邏輯，全憑一股蠻勁，唾沫星子在透過窗紙的朦朧光柱裡飛舞，像極了夏日裡躁動的塵埃。

靠窗的位置，一個梳著羊角辮、名叫小花的女娃，正趴在地上，全神貫注地用一截炭塊，在廢棄的賬本紙背面塗抹著。她的小臉緊繃，嘴角微微撅起，彷彿在完成一件極其重大的作品。紙上滿是縱橫交錯的黑色線條，偶爾有幾個依稀可辨的圓形，或許是大陽，或許是腦袋，只有她自己知道畫的是什麼。炭灰沾滿了她的手指、袖口，甚至蹭到了粉嫩的臉頰上，她也渾然不覺。

更有兩個扎著沖天辮的小女娃，二妞和三丫，正笨拙地試圖給一個同樣懵懂的胖小子狗蛋頭上插滿紅的黃的絹花。狗蛋約莫三歲，是這些娃娃裡年紀最小的，此刻正乖乖地坐在地上，黑白分明的大眼睛裡滿是茫然，任憑兩個姐姐擺佈。他的頭髮稀疏柔軟，被揪得歪歪扭扭，配上那幾朵俗豔的絹花，模樣滑稽可笑。他卻樂呵呵地流著口水，全不知“形象”為何物，只覺得頭上癢癢的，很有意思。

空氣中混雜著孩童身上特有的奶香氣、炭火暖融融的焦香、以及偶爾飄來的、後廚正在熬煮的米粥甜香，還有一種……淡淡的、屬於藥材的清苦氣，若有若無地縈繞著。那是陳老郎中留下的方子，說是能防春寒時疫，芸娘每日都雷打不動地熬上一大壺，墨褐色的湯汁盛在粗陶大碗裡，逼著每個娃娃進門先捏著鼻子灌上半碗。此刻，空碗還擱在門邊的小几上，碗底殘留著些許藥渣。

在這片足以讓任何成年人頭皮發麻的喧囂漩渦中心，芸娘卻如魚得水，行動如風。

她今日穿了件簇新的棗紅色遍地纏枝蓮紋緙絲棉坎肩，裡頭襯著墨綠色暗福字紋的緞面棉襖。這身行頭，料子是遠在京城的阿薇（陳薇）皇后娘娘前些時日特意遣人送來的貢品，顏色鮮亮，紋樣繁複華麗，在略顯昏暗的屋裡隱隱流動著細膩的光澤。針腳細密得幾乎看不見，內襯的絲棉絮得均勻厚實，穿在身上既暖和又不顯臃腫。這身華貴雍容的衣裳，穿在她身上，卻絲毫不見拘謹，反被她那通身的爽利潑辣勁兒襯得愈發精神抖擻，活似一尊移動的、喜氣洋洋的年畫娃娃。

花白的頭髮梳得一絲不苟，用頭油抿得服服帖帖，在腦後挽成一個油光水滑的圓髻，用一根沉甸甸的赤金壽字簪牢牢簪住——這也是阿薇的賞賜。金簪做工精緻，壽字紋樣盤曲有力，沉甸甸地墜在髮間。可她行動坐臥，那金簪隨著她洪亮的嗓門和大幅度的動作晃晃悠悠，反射著炭火的光，非但不顯累贅，反倒平添了幾分殺伐決斷的利落，彷彿那不是一件首飾，而是一件別樣的兵器。

“哎喲我的小祖宗！那炭條是能往嘴裡塞的嗎？快吐出來！吐！”芸娘眼觀六路耳聽八方，正給一個娃娃擤鼻涕的她猛地扭頭，一個箭步就衝了過去，蒲扇般的大手精準地捏住那個正試圖品嚐“墨寶”滋味的小胖墩——正是方才畫畫的小花——的腮幫子。動作看似粗魯，力道卻拿捏得恰到好處，只逼得那小娃“噗”地一聲吐出了黑乎乎的炭條，咧開嘴剛要假哭，嘴裡立刻被芸娘眼疾手快地塞進一小塊烤得焦香酥脆、蘸滿了芝麻糖霜的饅頭幹。

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