老劉把陳小五拉到一個凹坑裡，說這裡能看見前面，炮彈打不著。陳小五蹲在凹坑裡，背靠著冰涼的土壁，看著前面土坡上的人忙碌。

孫石頭站在土坡上望著白河北岸。

清軍前鋒的營地在晨霧裡露出輪廓，步卒五千，騎兵六百，營盤扎得規整，但仔細看能看出問題。壕溝只挖了一道，另一道才挖了一半，鐵鍬和鎬頭還扔在溝邊上。輜重車大部分圍在外圈，還有十幾輛散在營地外面沒來得及拉進來，騾子拴在車轅上啃草料。帳篷搭得倒整齊，但營地內的地面還沒平整，到處是踩出來的泥坑和車轍印。孫石頭心裡有數，這支部隊是輕裝急行趕過來的，剛到不久，還沒站穩腳跟。

他把王順畫的那塊粗布鋪在膝蓋上又看了一遍。粗布上沾著王順的血，血跡已經幹成了深褐色，和炭條的黑色混在一起，散發出一股淡淡的鐵鏽味。清軍炮陣的位置標得清清楚楚，三十多門輕型劈山炮和抬炮排成三排，正對著渡口方向。昨天夜裡王順摸營時驚動了清軍暗哨，但清軍沒有挪動炮陣，只是加派了巡邏哨兵。孫石頭對這個情報很滿意，知道炮陣的位置，他的六磅炮就能先發制人。

白河在他腳下流過。河水不深，可以徒涉，河面寬度在劈山炮霰彈的射程之內。北岸是開闊的平川，清軍步卒大營紮在一片麥田上，帳篷挨著帳篷，被霜打過的麥茬從帳篷邊緣露出來。西北方向有一道矮嶺，林木茂密，王順的哨探隊昨天就是從那裡摸上去的。矮嶺後面是一條山谷，清軍騎兵營地就藏在山谷裡，六百餘騎，馬蹄裹麻布，隨時準備出動。王順把山谷的南北兩個出口都標在粗布上了，南口對著開闊地，通向步卒營地的方向，北口通向後山。孫石頭算了一下，騎兵從山谷裡接到警報到衝出南口，用不了一刻鐘。

他把三個營展開。第一營和第二營放在土坡正面，這兩個營是老底子，從棗陽一路打過來的，正面硬仗從不含糊。火槍手在坡頂排成兩列橫隊，前排蹲下後排站立，槍管擱在前排的肩膀上。燧發槍手單獨編組，趴在火槍手佇列前面，專打對面陣線上的軍官和炮長。長矛兵列在火槍手後面，矛尖朝前傾斜，矛杆尾端插進泥裡。突擊步兵列在長矛兵兩側，腰間掛著鐵錘和重斧，腰後彆著飛斧和標槍。第三營藏在土坡後面做預備隊，這個營新兵多，不到最後關頭不往上填。孫石頭讓第三營的營統領把新兵們的彈藥重新檢查了一遍，火藥壺裡裝足三十發，鉛彈袋裡備足四十發。

四門六磅炮架在土坡頂端。宋長河派來的炮長姓馮，四十來歲，臉上被硝煙燻得發黑，眼角有深深的皺紋。他從軍器廠的抬炮作坊裡起家，德安炮戰時管一門抬炮，專往垛口後面打霰彈壓制清軍火銃手。後來獨立炮兵營擴編，他被宋長河提拔為炮長，專門管一門六磅步兵炮。馮炮長正帶著炮手們校射界，把炮口對準北岸清軍炮陣的位置。炮手們搬來墊木塞在炮輪下面，調整炮口仰角，動作利索。孫石頭走過去問校好了沒有，馮炮長說早就校好了，就等總率的命令。他拍了拍炮管，說這四門炮的射程比清軍的劈山炮遠得多，清軍的炮彈打不到坡頂，我們的炮彈能砸到他們的炮陣裡。

旅屬炮兵哨的劈山炮和抬炮分散部署在土坡兩側。劈山炮兩門，架在坡頂西段地勢最高的地方，炮口對著渡口。抬炮六門，兩門一組分散在垛口之間，每門配三個炮手，一人扛炮管一人扛炮架一人搬彈藥。劈山炮打霰彈覆蓋渡口，抬炮打騎兵衝鋒的密集隊形，分工明確。十門小劈山炮部署在坡頂兩側，炮口同樣對準渡口方向。馮炮長說這十門小炮的炮彈輕，打得近，但輕便，需要的時候可以推下坡去，近距離平射打霰彈，威力不比六磅炮差。

懲戒營被派到河灘前沿。周安走在隊伍最前面，身後是六百多個俘虜兵，在河灘上挖淺壕。泥土凍了一夜，硬得像石頭，鐵鍬挖下去只刨出一層薄薄的碎土。有人蹲在壕溝裡用刀鞘刨土，有人在搬運沙袋堆在壕溝前面。沙袋是從輜重營調來的，裝的是從隨州運來的河沙，袋子是粗麻布縫的，針腳歪歪扭扭，有些地方已經開了線，沙子從破口裡漏出來。周安臉上的黑斑在晨光裡顯得發暗，他的督戰隊一百二十人一字排開，每人腰裡彆著一把腰刀，刀鞘是舊的，皮面上的漆已經磨掉了大半，露出下面灰白色的皮子。俘虜兵們一邊挖壕一邊偷偷看那些腰刀，又趕緊把目光收回去。有人在壕溝裡小聲嘟囔，說這壕溝挖得再深也擋不住炮彈，旁邊的人沒接話，只是把刀鞘往土裡又刨了幾下。

孫石頭站在土坡上往北看。晨霧正在散去，北岸清軍營地的輪廓越來越清晰。他能看見清軍的劈山炮已經架好，炮口正對著渡口。炮手們蹲在炮旁邊，有人在吃乾糧，有人在用油布擦炮管。鑲鐵棉甲的步兵已經開始列隊，青色號褂在河灘上連成一片。火繩槍手在檢查火繩，火繩盤在銃託上，有人把火繩兩頭都點燃了，夾在手指間等著一會兒裝填時用。他們後面列著清軍的突擊步兵，腰間掛著鐵錘和重斧，腰後彆著飛斧和標槍，裝備和我方的突擊步兵差不多。長矛兵排在最後，矛尖在晨光裡閃著冷光。騎兵在山谷裡沒有動靜，但孫石頭知道他們隨時會衝出來。他已經讓第三營分出兩個哨協防土坡東西兩側，又在上游和下游各布了一隊弓箭哨和一隊火槍兵，專等清軍騎兵涉水時攔截。

河灘上的淺壕挖好了。俘虜兵們蹲在壕溝裡，有人在搓手取暖，有人在往手心哈氣，有人抱著長矛縮成一團。孫石頭看見有個俘虜兵的嘴唇在哆嗦，不知道是冷還是怕。周安走過那人面前，在他肩膀上拍了一下，沒說話，只是把腰間腰刀的刀柄往裡推了推。那人抬頭看了周安一眼，又低下頭去，把長矛抱得更緊了。

北岸號角聲響起。清軍的三十多門輕炮先開了火。

炮彈落在河灘上，碎石和泥塊被掀上半空，砸進淺壕裡濺起一片沙土。懲戒營趴在壕溝裡，有人被炮彈掀起的土埋了半截身子，旁邊的人伸手把他拽出來，拽出來的是一截斷臂。斷臂的斷口處還連著幾根筋，血淋淋地滴著，攥著斷臂的人愣了一瞬，然後手一鬆，斷臂掉進了壕溝底。有人被彈片削掉了半邊臉，倒在壕溝裡抽搐，旁邊的人壓在他身上按住他，按了好一會兒才不動了。

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