郡城的午後總是帶著一股懶洋洋的味道。

李安把鋪子前頭的門板一塊一塊卸下來，靠牆碼好。木頭被日頭曬得溫熱，摸上去有一層細細的灰。他拿抹布把櫃檯上的算盤擦了擦，又掃了一眼貨架——布匹碼得整整齊齊，幾匹青灰色的粗麻布在最上層，底下壓著幾卷靛藍色的棉紗。貨不算多，但夠撐過這個月。

鋪子開在郡城西市靠裡的位置，不臨主街，租金便宜些。來往的多是熟客和附近幾條街的街坊，偶爾也有走遠路的人進來歇腳買點零碎。李安在這鋪子裡待了七八年，人面熟，嘴也穩，生意不算紅火，但夠他一個人過活，偶爾還能往青溪嶺捎點東西回去。

今日天好，太陽明晃晃地照著西市的石板路。街對面賣豆腐的攤子支起來了，白花花的豆腐一塊塊碼在木板上，冒著熱氣。隔壁的鐵匠鋪叮叮噹噹地敲著什麼，節奏不緊不慢，和往常一樣。

李安搬了條矮凳坐在鋪子門口，手裡捏著把蒲扇，有一搭沒一搭地扇著。

鋪子裡的光線暗，外頭亮堂。他眯著眼看街上來來往往的人——挑擔的、推車的、牽著驢的，還有幾個穿著短褐的漢子扛著麻袋從街那頭走過來。西市到了午後是最熱鬧的時候，各色人等擠在窄窄的街面上，討價還價的聲音此起彼伏。

他今天不急著做生意。賬冊上的數目他心裡有數，進貨的渠道也穩定。他來郡城，一半是為了鋪子的事，另一半——或者說更大的一半——是為了聽訊息。

青溪嶺那邊太安靜了。安靜到讓人不安。

李安在這鋪子裡待了這些年，練出了一樣本事：從別人的閒話裡聽出有用的東西。走南闖北的行商、跑長途的腳伕、趕著牲口去北邊送貨的販子，這些人路過西市的時候，總會在鋪子附近歇腳。李安不主動打聽，但耳朵不閒著。誰家路上遇到了匪患，哪條河漲水衝了橋，哪個縣在徵徭役——這些訊息傳到青溪嶺之前，他先一步知道。

今天來得巧。

那位行商是在未時三刻左右到的。

李安第一眼看到他的時候，他正從街那頭走過來，身後跟著一頭馱著兩個大筐的騾子。那人穿一件洗得發白的褐色短衫，褲腿紮在靴筒裡，腰間別著一根趕牲口的鞭子。臉上曬得黑紅，額頭上有一層細密的汗珠，走路的姿勢帶著長途跋涉的疲憊，但步子還穩。

行商在鋪子斜對面的水井邊停了下來，從騾背上解下水囊，灌了一氣，又給騾子飲了些。李安看了他一眼，沒說話。這種走北邊路線的人他見得多了——北邊山路多，路不好走，一趟下來人困馬乏，到郡城先找水喝，再找地方落腳。

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