西元1921年，3月。哈爾濱。

入春之後，北疆行政區的鐵路和商路都開始進入全年最繁忙的季節。松花江解凍之後，貨船來往不停，從哈爾濱到海參崴的航線重新啟動，各地商隊的貨源和運輸安排也都在按計劃恢復運轉。老子站在省公署二樓的窗前，看見一架教練機正沿著松花江的流向低空飛行，在江面尚存的碎冰之間投下一道移動的影子。福伯推門進來的時候手裡沒有攥電報，而是拿著一封信。信是大總統府送來的，封口處壓著徐世昌的私印。

信寫得不長，措辭客氣，但意思清楚：“南北隔閡已久，國事日非。孫中山在廣州另立政府，稱非常大總統，國體分裂，法統失序。此事終需了結。我意邀孫中山北上，共商國是，重開南北和談。若其能北上，必以總理之位待之。”信末加了一句：“北疆重鎮，乃國之中堅。此事若無北疆贊同，則無從談起。”

老子看完信之後沒有立刻表態。他把信摺好放回信封裡，在桌邊坐了一會兒。孫中山在廣州另立政府的事在年後就傳開了。各地報刊陸續刊登了相關訊息，南方各省的報紙稱此舉為“護法”，北方各報則稱之為“分裂”。孫中山在廣州沒有足夠的軍事實力支撐北伐，主要依靠的還是南方各省的地方武裝和軍閥的支援。孫中山本人對北上一直持謹慎態度，擔心這是一場鴻門宴。如果徐世昌真心邀請他北上共商國是，並承諾以總理之位待之，孫中山仍然可能繼續觀望。

那天下午，老子給徐世昌寫了一封回信：“北疆行政區支援南北和談。孫中山如能北上，當以禮相待，中央之權不可分裂。若其拒北，分裂之名當由其自擔。”信的末尾加了一句：“北疆行政區將密切關注此事，確保南北和談不受外部干擾。”

3月下旬，北京方面正式向北疆行政區發出了邀請函，請老子本人前往北京，以徐世昌大總統的身份當面對話。老子在哈爾濱的省公署大樓裡見了來使，聽完對方口述的邀請內容後沒有表示同意，也沒有表示拒絕，只是讓來使先在哈爾濱歇一天，第二天再答覆。當天晚上，老子把張景惠和莉娜叫到了書房裡，聽完兩人各自掌握的情況後，在燈下坐了一會兒，決定親自走一趟北京，當面聽聽徐世昌的打算。

四月初，火車進站時北京的天氣已經開始轉暖。徐世昌派了一輛黑色轎車來接站，老子直接去了大總統府。徐世昌在書房裡等著，桌上攤著一幅中國全圖，在南北分界線上用鉛筆畫了一道虛線。

“孫中山不肯北上。”徐世昌說，“他已經在廣州設立了正式的總理府，開始辦公了。他在廣州另立總理，大總統令出不了北京城，南北分裂已成事實。”

“如果他繼續在廣州另立政府，北京方面打算怎麼辦？”

徐世昌沉默了片刻，然後開口說了一句：“北疆行政區的表態，比任何一支部隊都管用。”他站起來走到窗邊，“如果你能向全國發一封公開通電——表明北疆行政區反對分裂中國的任何行為，孫中山在南方就得重新掂量掂量，自己在廣州另立政府的行為，在法理上還能不能站穩腳跟。”

老子沒有立刻答應。當天下午，他召集了他在北京的人開了個小會，分析了孫中山的處境和南北各方勢力的反應。如果北疆行政區公開表態反對分裂，孫中山的廣州政府在法理上會面臨更大壓力，而他在廣州的地位也未必能繼續穩固。回到哈爾濱之後，老子把徐樹錚從庫倫叫了回來，把當前南北對峙的格局和他對形勢的判斷簡要告知了徐樹錚，讓他明白北疆行政區在局勢中需要扮演的角色。

4月中旬，一封公開通電從哈爾濱發出。電文不長，但措辭清晰：“北疆行政區行政長官如意致電全國：中國不能分裂。如有人以任何名義分裂國土，北疆行政區將視其為國家之敵，無論其在何方。如孫中山先生能北上共商國是，北疆行政區願以其禮相待，確保其人身安全不受侵害。並歡迎其到北疆行政區一遊，實地瞭解關外實況。但如執意在南方另立政府，分裂國家，則北疆行政區將不得不出面維持國家法統之統一。望全國各界共鑑。”

電文發出之後，全國各大報紙紛紛轉載。《大公報》以“北疆通電，反對分裂”為標題，在頭版刊登了電文的全文。《申報》在報道中配發了北疆行政區的地圖，標註了其實際控制範圍，從太平洋沿岸延伸到蒙古高原腹地。廣州的報紙也轉載了電文，但語氣有所保留。南北雙方都在觀望。

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