小林走後，老子讓福伯把團練公所東邊那間最大的廳堂收拾出來。福伯站了一會兒：“俄國人和日本人坐在同一間屋裡，會不會打起來？”

“不會。他們是來談鐵路的。”老子說，“他們在東北邊境對峙了十幾年，該打的仗已經打過了，該籤的密約也簽過了。坐下來談鐵路，是各自算賬的時候，不是算舊賬的時候。”

臘月十五，善耆的回信到了。信使是那個侍衛營的人，穿著一身便裝騎快馬從南面官道上來的，進門的時候嘴唇乾裂，在門檻外面灌了大半碗熱水才開口說話。他從懷裡掏出善耆的信，信紙很薄，對摺了兩次，邊角摺痕處已經磨起了一層細小的毛邊，像在懷裡揣了很久才到。

信上說了三件事：第一，二十個侍衛已經安頓下來，在偏院住下了。第二，京城近幾個月確實不太平，載灃和北洋方面的關係正在變得越來越緊張，善耆說他在宗人府聽到風聲，載灃正在籌劃整編禁衛軍，打算把一批北洋背景的軍官替換掉。第三件事寫在信紙末尾，字跡比前面略淡一些，像是寫的時候筆尖的墨快乾了：“亂世將至，你能提前佈置，很好。”

老子把信看完之後沒有多說什麼，把信摺好放回信封裡，擱進書桌抽屜。他站在窗邊往外看了一會兒，院子裡的雪被風捲起來又落下，那棵老榆樹的枝條伸向灰白色的天空，在冬日的薄光裡泛著鐵灰色的暗影。趙福已經出發了，二十個侍衛已經在善耆府裡站住了腳，日俄雙方都已經表態願意談，莉娜已經從哈爾濱回來了。所有該動的東西都已經在路上了。

臘月十八，趙福從直隸那邊傳回第一份訊息——給袁世凱和徐世昌的銀兩和特產已分別轉交相關人員，均安全送達。他在信裡還提到，袁世凱收了東西之後沒有立刻回信，但送東西的人親眼看見他坐在屋裡開啟箱子看了一遍銀元和皮貨，看完了沒有多說話，只是把箱子蓋上，擱在了書桌旁邊。徐世昌那邊倒是託人帶了一句話，說東西收到了，知道關外那邊不忘舊情。

臘月廿二，福伯來報，說團練公所東邊那間最大的廳堂已經收拾出來了。窗紙換過新的，地面掃乾淨了，正中間擺了一張長桌，桌面上鋪了墨綠色的絨布，邊角用鎮紙壓平。長桌兩側各擺了幾把椅子，間距勻開，三方的位置在桌面上預先作了劃分。每個座位前的桌面上放著紙筆和一碟乾果——不是為了吃，是為了顯得屋裡有人氣。

臘月廿五，俄方的代表到了。科洛佐夫親自帶的隊，身後跟著三個穿俄軍大衣的人，其中一個帶著皮包，裡面塞滿了檔案和圖紙。他們在城北的俄國聯絡處安頓下來之後，科洛佐夫當天晚上就來找了老子一趟，坐在火盆邊先伸了一會兒手，然後說了一句：“日本人到了沒有？”

“快了。他們的人走南線過來，路程稍長。”

科洛佐夫點了點頭，沒有再多問。他坐在火盆邊沉默了一會兒，像是在把什麼話先在心裡過了一遍才說出口：“赤峰這個地方，卡在奉天和熱河中間，是修鐵路最好的交匯點。我們司令部那邊的工程人員也做了幾版規劃圖，但修建鐵路需要大量工人和材料，還要協調沿途徵地。這些事鎮北軍要承擔多少，日本人承擔多少，需要白紙黑字寫清楚。”

“等三方到齊了再談。”老子說，“老子不跟任何一方單獨談條件。”

科洛佐夫站起來，在門口停了一下：“我明白了。那就等三方都來了再說。”

臘月廿八，日本方面的代表到了。小林聯絡官帶了三個人，也是住城南日本聯絡處，安頓下來之後小林來團練公所坐了一炷香的工夫，說他們帶來了完整的工程方案和資金概算，只等三方正式開談。

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