宣統元年，冬月十五。赤峰。

莉娜去哈爾濱之後的第五天，老子沒有等她回信，已經開始安排另一件事。

福伯把書房的門帶上，從懷裡掏出一本新開的冊子翻到第一頁。頁面上用炭筆寫著幾行字，字跡端正，數字清楚。老子坐在桌邊看了一遍，然後把冊子合上推回去：“備三份。一份給袁大人，一份給徐大人，一份給王爺。萬兩龍洋分四批走，每批兩千五百兩，裝進鐵皮箱子裡。箱子外面套木箱，木箱外面裹油布。從赤峰出發經承德入直隸。袁大人那份走天津轉彰德，徐大人那份進京。王爺那份直接送王府。”

福伯把冊子重新開啟，在每一行後面添了幾筆備註，筆尖在紙面上劃過時發出輕微的沙沙聲。他放下筆之後抬起頭來：“那東北特產呢？”

“關外有什麼拿得出手的都裝上。人參、鹿茸、貂皮、狼皮、熊膽，各裝幾箱子。封好口，貼標籤。袁大人那份多裝兩箱人參，徐大人那份多裝幾卷貂皮，王爺那邊……多裝一些他愛吃的東西，那些關外的乾貨也裝一些，他以前提過喜歡那邊的榛子和幹蘑菇。”老子說到這裡頓了一下，像是在想還有什麼遺漏的。

福伯等了一會兒才說：“那侍衛的事呢？”

“從侍衛營挑二十個人，明面上只說是進京辦事的隨從，實際上是留在王府聽用。王爺身邊最近不太平，多個人在暗處照看總是好的。”福伯沒有多問，合上冊子出去了。他走到門口的時候停了半步，像是想起了什麼，但沒有回頭，繼續跨過門檻，沿著廊下往賬房方向走了。

商隊出發那天是冬月十八。天剛矇矇亮，四輛騾車從城北的貨棧門前依次駛出。騾車上的箱籠都用油布裹了幾層，紮緊之後又用麻繩繞了兩道，坐在車轅上的隨從沒有穿鎮北軍的制服，穿著半舊的棉襖和皮帽，遠遠看著像是北地尋常的趕車人。趙福站在第一輛騾車旁邊，穿著一件灰布棉袍，肩上挎著一隻藍布包袱，裡面裝著沿途要用的文書和信函，一封封疊好，用蠟封了邊角，塞在包袱內層。

老子在城門口站著沒有多說話。趙福翻身上了車轅，回頭看了老子一眼：“少爺，等訊息。”然後他甩了一下鞭子，騾車沿著官道往南走了。後面的幾輛車依次跟上，車隊在灰濛濛的晨光裡漸漸變遠，車輪碾過積雪的聲響在空曠的路上持續了一陣，等到最後一輛車的輪廓和路面上的碎雪模糊在一起，消失在官道拐彎的地方，才慢慢被風聲掩蓋過去。

趙福走了之後，老子給善耆寫了一封信。信寫得不長，措辭平常，說鎮北軍那邊派了二十個人進京辦事，這些人在京城沒有落腳的地方，能不能暫時在王府偏院住一陣子。信的末尾加了一句：“京城最近不太平，有人照應總是好的。”他把信交給趕去京城送特產的商隊，當天下午那支商隊就出了城。

莉娜從哈爾濱回來的時候是臘月初七。她進城的時候天已經黑了，城門口的風燈剛剛點上，光落在她的大衣領口和手上，在脖頸和指尖投下幾道深淺不一的陰影。她翻身下馬的時候動作比平時慢了一些，把韁繩扔給迎上來的兵卒，走到老子面前站定，從懷裡掏出一封信筒遞過來：“俄國人接了。科洛佐夫看了意向書之後沒有當場表態，說他需要把方案上報給中東鐵路護路軍司令部。我走之前他又來找了我一次，說司令部那邊有迴音了——他們願意談，但要親眼看到日本那邊的態度之後再往下推進。俄國人不想先亮底牌，他們要先看日本人的條件，再決定自己出多少。”她的聲音比平時輕了一些，像是一路奔波後的倦意從嗓子裡滲了出來。

老子接過信筒，沒有當場拆開：“辛苦了。先進去暖和一下，福伯那邊準備了熱的。”莉娜沒有推辭，搓了搓被韁繩勒紅的手心，邁步進了院子，穿過廊下往灶房方向走了。

臘月初十，日本聯絡處的小林聯絡官來了團練公所。他進門的時候穿著一件深灰色的厚呢大衣，領口豎起來遮住了半截下巴，進門之後把大衣脫下來搭在椅背上，在火盆旁邊坐下來先烤了一會兒手，然後才開口：“如師長，司令部那邊對鐵路方案很感興趣。他們想在技術層面和資金分攤比例上與貴部進行初步協商。另外，關東都督府方面對赤峰方向的鐵路也有意參與，但前提是鐵路的運營權和管理方式需要在開工之前先行商議，明確各自的權責範圍和財務計算方式，後續按協議執行即可。”

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