老子在桌邊坐下來，把茶碗端起來喝了一口。茶已經涼了，澀味在舌根上散開。徐世昌調北洋軍進東北、修築北大營和南大營，是在赤峰周邊佈置北洋直屬的軍事力量，形成戰略上的制衡，防止第七鎮一家獨大。同時劃出幾塊地給第七鎮，名義上是擴編駐防區域，實際是安撫——用土地換太平，用北面和東面的空間換南面的穩定。徐世昌既要靠第七鎮替他守住西北方向的通道，又怕第七鎮坐大之後脫離北洋控制，用北大營和南大營兩面夾住赤峰，用劃地給第七鎮維持表面上的平衡。這套做法在朝廷和北洋都說得通，在赤峰也留住了餘地。

“回話給徐世昌。”老子說，“第七鎮接受總督衙門的防區劃分。北面和東面的地，老子收了。南面奉天省界以內的區域，鎮北軍不越界，不徵兵，不干預巡防營防務。每季度向總督衙門提交一次駐防報告。另請他放心，第七鎮既然掛的是北洋的番號，就不會做讓北洋難堪的事。”

趙福點了點頭，轉身出去了。他的腳步聲在廊下響了一陣，拐過牆角，被夜風裹住了。

第二天一早，老子把李閣臣和杜立三叫到了書房，把徐世昌劃地的事說了一遍。李閣臣聽完之後看了一眼地圖上標出來的那片區域：“北面那兩塊地，一塊靠近巴特爾的騎兵團駐地，正好能把商路連起來。另一塊在草原邊緣，接上巡防旅的巡邏線正好。東面那塊地——”

杜立三沒有說話，站在地圖前面看了一會兒東面那塊地的位置，然後開口說了一句：“這塊地接上老子的防區北側之後，防線就連起來了。三界溝以北到新劃的地界之間那段路一直是空白，徐世昌把這塊地划過來，等於幫咱們把那段空白補上了。張作霖的人要是再往西摸，過了這塊地就是老子的巡邏範圍。他劃這塊地給咱們，不是為了幫咱們補防線，是為了讓老子的人替他擋住張作霖往西伸的手。”

“不管他是為了什麼，地到了咱們手裡就是咱們的。”老子說，“北面兩塊地劃給巡防旅和騎兵團共用，東面那塊歸你管。徐世昌給了地，咱們就收了。他不讓咱們往南走，咱們就不往南走。南面有北洋新軍，有張作霖和馮德麟的巡防營，水太渾，不淌也好。”

李閣臣想了想又問：“徐世昌有沒有說這些地歸咱們之後，稅收和行政權怎麼算？”

“地契上寫的是駐防區域。稅收權歸鎮北軍自行徵收，行政權歸當地原有官府，但所有駐軍由鎮北軍自行部署。”老子說，“等於說鎮北軍在這些地上有駐軍權和稅收權，但不接管民政。徐世昌不想讓鎮北軍直接管民，但也不想讓這些地空著沒人守。”

十月中旬，總督衙門的正式文書到了。幾份地契蓋了東三省總督衙門的大印，邊角壓了火漆，用黃紙封套裝著送到赤峰。地契上寫明瞭劃給第七鎮的駐防區域範圍、四至界限和使用許可權，附了一張總督衙門繪製的地圖，用紅線圈出了三塊地的位置。福伯把地契登記入冊之後，老子讓人把團練公所書房裡那幅老地圖取下來，換了一張新畫的，用紅線把新劃的區域標了出來——北面兩條線往草原方向延伸了一段，東面一條線往三界溝方向擴充套件了三十里。

地圖上的紅線圈出了一片比以前更大的區域。那些剛剛被納入地圖的空白地帶正在被標記、記錄、納入建制，像正在被撐開的輪廓線一樣從赤峰向外延伸。徐世昌對第七鎮的態度日趨明確：收住南面的口子，把向北和向東發展的路徑留出空間。他調北洋軍進東北，既是威懾也是依託。鎮北軍在這些力量之間周旋與應對的結果，將決定它在整個北洋體系中的位置。

十月下旬，老子親自騎馬走了一趟新劃的地界。他帶著張景惠和幾個巡防兵從赤峰出發，往北走了兩天，在烏珠穆沁草原邊緣那兩塊地上轉了一圈。地界上立著新埋的界樁，石柱半截埋進土裡，露出地面的一截正面刻著“鎮北”二字，字口填了紅漆，在灰濛濛的草原上格外醒目。界樁周圍是一片枯黃的草場，地勢平坦，視野開闊，站在界樁的位置能望出去很遠。另一塊地在草原通道的岔口處，正對著商路的走向，商隊從赤峰出發往北走，路過此處正好歇腳休整。東面那塊地在杜立三防區的北側偏東方向，地勢起伏大一些，有幾座低矮的土山可以設觀察哨，能控制周邊方圓二十里的動靜。界樁也立起來了，跟北面的一樣，青灰色的石面，刻著“鎮北”二字，紅漆填過，在午後的光線裡格外醒目。

老子勒住青驄，在界樁旁邊停了一會兒，風從草原方向吹過來，乾冷的，帶著枯草和塵土的氣味。他看了片刻，沒有多說什麼，調轉馬頭沿著來路回了赤峰。

那天晚上老子站在城牆上，東面的方向漆黑一片，什麼也看不見，但杜立三的人正在那條新劃出來的防線上駐紮，北面的界樁正在風裡立著。地圖上的紅線圈出了一片比以前更大的區域，那些界線還沒有被正式寫入任何地方的官方輿圖之中，也沒有被任何過往的商隊完整走過一遍，但每一步踏在尚未乾透的泥土上時，都能感覺到它正在被重新撐開。風從北面吹過來，城牆根底下那棵老槐樹的枝條在風裡彎了一下又彈回原位。那些新劃的界樁正立在草原和遼西交界處的風裡，暫時還沒有人試圖越過它，但風已經在吹了。