蕭劍被封為禁軍副統領的訊息，在朝中傳得很快。傅恆在兵部當著幾位侍郎的面誇了一句“後生可畏”，永琪在散朝後拍著他的肩膀說“以後你小子得叫我一聲五哥了”。連蕭之航在飯桌上都多喝了兩杯酒，放下杯子時眼角那幾條細紋難得地舒展開來，破天荒地說了句“你娘若還在，今日該多高興”。蕭劍正低頭夾菜，聞言筷子微微一頓，沒有接話，只將面前那碟醬牛肉，悄悄往父親的碗邊推了半寸。

職位於第二日正式走完兵部和禁軍的文書流程。第三日，蕭劍便換了那身嶄新的靛藍暗雲紋官袍，腰間佩著禁軍副統領的銀牌，和那支從不離身的竹簫並排掛著，再次踏進了慈寧宮。這一回他手裡沒有摺子，只有一隻紫檀木匣。

暖閣裡檀香嫋嫋，老佛爺坐在軟榻上捻著佛珠，晴兒侍立在她身側。她今日穿了件淡青底繡白玉蘭的衫子，比平日裡更素淨幾分，只是髮間多了一支白玉流雲簪——和小燕子那支一模一樣。老佛爺的目光在蕭劍簇新的官袍、腰間懸著的銀牌上稍作停留，才慢慢挪回他臉上，開口道：“你今日是以什麼身份來見哀家？”

蕭劍單膝跪落在冰涼的金磚上，脊背始終挺得筆直，開口時聲音沉穩得沒有一絲波瀾，卻透著十足坦蕩：“回老佛爺，臣今日以禁軍副統領的身份覲見。但臣心裡，只想以蕭劍的身份求您一件事——求您將晴兒交給臣。”他將那隻紫檀木匣雙手呈上。

晴兒上前接過，開啟匣蓋，裡面是一對白玉鐲——通體溫潤，沒有一絲雜色。鐲子旁邊還擱著一隻極小的草編螞蚱，編得歪歪扭扭，是他在江南長橋下用河邊的野草編的。她垂眸盯著那隻歪扭的草編螞蚱，指尖輕輕滑過溫潤的鐲面，原本緊抿的唇角悄悄動了一動。

老佛爺沉默了好一陣子，緩緩開口，語氣裡沒有了上回那種疲憊，多了一層深思熟慮之後的鄭重：“蕭劍，你如今有了官職，有了功名，在御前也立了策。哀家問你——你入朝為官，究竟是為了娶晴兒，還是為了施展抱負？”

“回老佛爺，臣入朝為官，是因為臣想通了一件事。臣從前覺得江湖是最好的，替人押鏢、替人擋刀，憑一把劍便能護住想護的人。可臣在西北漂泊多年，見過邊疆百姓被劫掠後流離失所，見過朝廷有心殺賊卻無力迴天。臣的《西域安邊策》不是在京城書房裡伏案空想出來的，是臣一步一步踏遍西域疆土走出來的。臣入朝不是為了一官半職，是因為臣知道那片土地需要什麼，而臣恰好能做。臣想護住的不只是晴兒——還有那些與晴兒一樣想過安穩日子的百姓。至於晴兒——她是臣做這一切的勇氣，而不是代價。”

晴兒站在老佛爺身側，捧著那隻紫檀木匣低著頭，纖長的睫毛像沾了晨露的蝶翼，輕輕發顫。她從袖中取出那方繡好的並蒂蓮帕子雙手呈給老佛爺。帕子上兩朵並蒂蓮緊緊挨在一起，針腳細密，每一片花瓣都用了好幾層漸色。

“老佛爺，晴兒從小跟在您身邊，您教晴兒識大體、辨忠奸、知進退。晴兒從不敢忘。可晴兒也是一個人——晴兒也想有自己的家。不是慈寧宮的暖閣，是蕭家的院子。他每天練完劍回來，我在窗下繡花；他每月值夜回來，我給他留一盞燈。求老佛爺成全。”晴兒說著跪了下去，光潔的額頭穩穩觸在冰涼的金磚上。

老佛爺望著眼前這兩個人，捻著佛珠的手緩緩停了。她想起許多年前法華寺的梅花開得正好，晴兒從寺裡回來便有些魂不守舍，問她只說“後山的梅花好看”。後來江南長橋上的玉佩、陸子謙茶莊那一拳、御前獻計那一跪，她都看在眼裡。她這輩子在這慈寧宮裡見過太多虛情假意，也見過太多真心的萌發——深宮裡的女子等了一輩子的夏雨荷，她疼過的還珠格格曾被負心人冷落，如今又有一個蕭劍，為了她身邊這個丫頭從江湖闖到朝堂。

老佛爺伸出手去將晴兒扶了起來，又朝蕭劍抬了抬手讓他起身，然後接過那方並蒂蓮帕子，低頭端詳了好一會兒。帕子上那兩朵並蒂蓮瓣瓣相偎，連脈絡都牽在一起，和她年輕時在江南煙雨中見過的那一朵，模樣分毫不差。她輕輕嘆了口氣，那口氣漫開來，裹著半世沉浮的舊往事，也裹著終於鬆口的釋然。

“蕭劍，哀家問你最後一件事。你這份《西域安邊策》，將來是要隨軍入西域的。若有朝一日朝廷需要你領兵出關，你捨得下晴兒嗎？她從小在哀家身邊長大，從沒去過苦地方。行軍打仗不是江南遊湖，風餐露宿、刀劍無眼——你拿什麼護她周全？”

蕭劍沒有立刻回答。他轉頭看了晴兒一眼，晴兒恰好也在看他，四目相對間，那些翻湧的往事頃刻間湧上來：法華寺後梅林，她立在落梅里看他舞劍；江南長橋邊，她把貼身玉佩按在心口說“我等你”；陸子謙茶莊那拳之後，她抱著傷藥，在將軍府門口的風裡等他回來。他收回目光，坦然地看著老佛爺。

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