四月將盡，福府的中饋事務竟陡然壓了下來。

起因是福晉犯了舊疾。每年春夏之交，福晉的咳疾都要犯上一陣，今年雖有小燕子開的溫裡方子調養，到底底子弱，被一場倒春寒激得又咳了起來。太醫來看了，說無大礙，卻囑咐要靜養半月，不可勞神。福晉便將府裡的中饋事務一分為二——日常採買、廚房排程交給了小燕子，人情往來、節禮應酬交給了紫薇。妯娌兩個，一個管裡，一個管外。

小燕子接過對牌和庫房鑰匙的那天，明月站在旁邊看著，忽然眼眶一熱，低了頭假裝整理桌上的賬冊。她想起剛進府時，格格連月例銀子被剋扣都不敢吭聲，如今這滿滿當當一盒子對牌嘩啦啦倒在她面前，她只是神色平靜地拿起最上面那塊，翻過來看了看刻的字——“廚房總領”。

“明月，”小燕子將廚房的對牌遞過去，“今天下午把廚房這半年的採買單子搬來，我要對賬。”

語氣不重，卻不容置疑。明月忙不迭接過對牌應了聲“是”，轉身出去時腳步輕快得像踩著風似的。

小燕子理賬的法子還是老一套——翻舊賬，對單價，查庫存。她先從廚房入手，將去年下半年到今年四月的採買單子全部調出來，按品類分門別類，再逐項對比市價。三天伏案核對下來，她果然查出了三筆虛報的貓膩。第一筆是豬肉採買，每斤多報了兩文錢，經手人是孫嬤嬤的外甥。第二筆是雞蛋，數目對不上，賬面記了兩百枚，實際入庫只有一百八。第三筆最隱蔽——上等醬油被換成了普通醬油，差價被廚房管事私吞了。

她沒有聲張，也沒有把人叫來當堂對質。只是在第四天早上，將涉事的三個人分別叫到偏廳，一個一個問話。問孫嬤嬤的外甥時，那小子嚇得滿頭是汗，“噗通”跪在地上，支支吾吾說不出一句囫圇話。小燕子也不發火，只是將賬冊攤開放在他面前，指著那幾行數字依據一句地問，語氣不緊不慢，卻問得他啞口無言。

“豬肉的事，我查了市價。你每斤多報了兩文，半年下來攏共是三兩七錢銀子。雞蛋的事，數目對不上，少了二十枚。醬油的事你不知情，是你手底下的人做的，可你是廚房管事，你該知道下面的人做什麼。”

那小子磕頭如搗蒜，連聲說自己糊塗。小燕子端起茶盞抿了一口，擱下：“銀子從你這三個月的月銀里扣。差事先革了，降為幫廚。三個月後若是做得好，再調回來。”

罰完了，她又補了一句：“你家是府里老人了，你娘在福家做了二十年，我不想到你這一輩斷了根。好自為之。”

那小子直愣愣跪在地上，半天沒回過神來，最後還是孫嬤嬤進來，硬拽著他的胳膊將他拖了出去。孫嬤嬤臨走前回身朝小燕子深深福了一禮，什麼也沒說，只嘆了口氣。那口氣裡有愧，有悔，也有服。

雞蛋的事處理得更輕——數目不大，小燕子只罰了經手人半個月月銀，讓他把短缺的雞蛋補上。醬油的事卻處理得最重。廚房管事被革了差事，調去後門守夜。小燕子當著闔府管事嬤嬤的面說了一句話，聲音不高，卻讓在場的人都安靜下來。

“虛報菜價是貪，換醬油也是貪。兩文錢和一文錢的差別，不在數目大小，在品性。品性不好的人，管不了廚房。往後廚房採買，每一筆都要附市價比對單，經手人和驗收入雙籤。差了的，自己填。”

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