老佛爺彷彿聽到了什麼荒唐的笑話，手中的佛珠停在半空中。她看了皇上一眼，聲音沉了下去：“皇帝，你在跟哀家開玩笑？這種事，輪得到她願不願意？”

“皇額娘，”皇上放下茶盞，聲音依然恭敬，態度卻十分堅決，“若那日落水是小燕子自己不小心，那她並無過錯。若無過錯卻要受罰，這不合老祖宗的規矩。”

“這不是罰！”老佛爺拍了一下扶手，“哀家是在救她！”

那一掌力道不算重，卻震得殿中侍奉的宮人個個心頭一凜，齊齊埋下了頭，連大氣都不敢喘。

老佛爺深吸一口氣，語氣緩了下來，卻更為沉重：“皇帝，你日理萬機，那些內宮的彎彎繞繞你不全知道。如今這流言傳得有多難聽，你自己派人去聽聽。什麼‘落水是假的’、什麼‘原本就是私下有約’……再傳下去，皇室的臉面往哪兒擱？小燕子往後還怎麼嫁人？誰家敢要？”

皇上指尖摩挲著茶盞邊緣，沉默了片刻，眉心微蹙似在權衡。

“可若賜婚，流言雖平息，小燕子的名聲就真的洗得清了嗎？”他一字一頓地重複著紫薇的話，每一個字都如同棋盤落子，沉穩而堅定，“到那個時候，旁人反而會說——‘看，定是有了首尾，才不得不賜婚’”

老佛爺的眼神微變。她不是未曾慮及此層，只是一直被皇后的主張裹挾著前行，竟無暇深思。

見老佛爺沉默，皇上又道：“皇額娘，小燕子雖是義女，卻是朕親自認下的女兒。她的婚事，朕不想草率。請皇額娘……容朕些時日。”

這一句“朕不想草率”，說得溫情又堅定。

老佛爺盯著他看了好一陣，終於嘆了口氣。

“罷了罷了，你是皇帝，你說了算。但，”她抬起手，指了指殿門外的方向，“朝堂上那些人，你去應付。御史臺已經上了兩份摺子了，參的都是福倫教子不嚴、還珠格格失儀。”

皇上的臉色沉了下來。

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