咸豐十一年，五月初五。倫敦，金融城。

倫敦金融城的老街道窄而深，兩邊是灰撲撲的石頭房子，窗戶上貼著褪色的金字招牌。渣甸-馬地臣公司的倫敦辦事處坐落在畢曉普斯蓋特大街的一棟西層樓房裡，門楣上刻著公司成立年份——1832。渣甸·馬地臣坐在三樓會議室的盡頭，面前是一張長桌，桌上鋪著墨綠色的絨布，絨布上攤著幾份檔案。他身後掛著一幅巨大的東亞地圖，從印度畫到日本，安南省被塗成了藍色。

會議室裡坐了十幾個人。左手邊是渣甸洋行的合夥人、怡和洋行的代表、幾家英國鴉片商行的老闆。右手邊是東印度公司的董事、香港商界的代表、幾家從事遠東貿易的商行負責人。兩撥人隔著長桌，誰也不看誰。

渣甸先開口。他七十多歲了，頭髮全白，但精神很好，說話的聲音不大，但每一個字都很清楚。

“諸位，詹姆士從香港發來電報。兩件事。第一，石達開在廣東換了新槍新炮，葉名琛撐不了多久。廣州若失，英國在廣州的鴉片市場將徹底關閉。第二，湖南那邊出了大事。太平天國的南王馮雲山被炸死了，湖南天地會反了，太平軍丟了長沙、衡陽、湘潭，退到了湘北。湖南亂了，太平天國的糧倉沒了。”

他把電報放下，看著右手邊那些人。

“太平天國在崩潰。石琰在安南，也撐不了多久.1856年我們放棄了對清國政府的懲戒戰爭現在就是最好的機會，拿下石琰的安南比清國划算多了，所以我建議——對北越採取果斷行動。趁他病，要他命。”

右手邊第一個站起來的是東印度公司的董事查爾斯·伍德。他五十多歲，圓臉，禿頂，戴著金絲眼鏡。他在東印度公司幹了三十年，從印度孟買到倫敦，管過茶葉、管過鴉片、管過軍隊。他放下茶杯，看著渣甸。

“渣甸先生，您說的‘果斷行動’，是什麼意思？”

“派艦隊。封鎖防城港。切斷石琰的海上貿易。”

伍德笑了。“您知道石琰的防城港停著多少法國軍艦嗎？十西艘。兩艘戰列艦、西艘巡洋艦、八艘炮艦。您打算派多少英國軍艦去？派少了，打不過。派多了，議會通不過。打起來，法國人不會袖手旁觀。打輸了，英國在北越的生意全完。打贏了，法國人跟英國翻臉。不管輸贏，我們都是輸家。”

渣甸沒有笑。“伍德先生，那您說怎麼辦？眼睜睜看著廣州失守？眼睜睜看著鴉片市場關門？湖南亂了，太平天國撐不了多久。石琰的靠山——太平天國——快倒了。這時候不打，什麼時候打？”

伍德站起來，從公文包裡取出一份檔案，放在桌上。“這是去年英國從北越進口的貨物清單。鴻基煤，十二萬噸。太原鐵，八千噸。北越大米，一萬五千石。茶葉、絲綢、瓷器，不計其數。總值折銀二百多萬兩。北越是英國在遠東的第二大貿易伙伴，僅次於印度。”他放下檔案，看著渣甸，“您要打北越，打了以後，這些生意怎麼辦？誰來做？法國人？美國人？還是普魯士人？”

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