咸豐六年，十二月初十。歸德，清軍大營。

僧格林沁站在地圖前，己經站了整整一個時辰。十二月的歸德冷得刺骨，北風從黃河故道上吹過來，颳得營帳獵獵作響。帳中點著炭盆，可熱氣升不起來，冷颼颼的。他裹著貂皮大氅，手縮在袖子裡，可還是覺得冷。不是身上冷，是心裡冷。

池河之敗，己經過去十二天了。十二天裡，他做了三件事。第一，收攏潰兵。前鋒八千騎兵，跑回來的不到一千。加上中軍、後軍，全軍還有兩萬八千餘人。可這兩萬八千人計程車氣，己經垮了。第二，籌措糧草。糧道被捻軍截斷後，歸德城裡的存糧只夠吃半個月。他派兵去周邊州縣徵糧，可河南連年災荒，百姓自己都吃不飽，哪有餘糧給軍隊？第三，向朝廷求援。他連發三道奏摺，說明池河之敗的緣由，請求朝廷撥付糧餉、調撥援兵。可奏摺發出去十二天了，一道迴音也沒有。

副將常星阿站在旁邊，大氣不敢出。他在芡河渡口被捻軍龔德樹阻擊了整整一天，兩千騎兵死傷五百多，沒能渡過河去。僧格林沁沒有責罰他，可也沒有給他好臉色。

“王爺，糧草只夠吃七天了。七天後，大軍就要斷糧了。末將己經派人去陳州、許州徵糧，可那些地方的糧倉也快空了。百姓自己都吃不飽，哪有餘糧給軍隊？末將還派人去開封，向河南巡撫求援。河南巡撫英桂說，本省存糧只夠維持三個月，調給大軍，河南就要餓死人。他不肯給。”

僧格林沁轉過身。他五十多歲，黑紅臉膛，絡腮鬍子，一雙眼睛亮得嚇人，可此刻那雙眼睛裡全是血絲。他己經在帳中坐了三天三夜，沒合過眼。

“英桂不肯給？他是河南巡撫，本官是欽差大臣。本官奉旨剿匪，他敢不給？”

常星阿低著頭。“王爺，英桂說，朝廷有旨意，各省存糧優先保障本省。河南連年災荒，百姓餓死無數，實在沒有餘糧。他說，請王爺體諒地方苦衷。”

僧格林沁一拍桌子。“體諒？本官體諒他，誰體諒本官？兩萬八千大軍，每天要吃多少糧？沒有糧，兵就散了。兵散了，誰來剿匪？匪不剿，河南就丟了。河南丟了，山東也保不住。山東保不住，首隸也危險。首隸危險了，北京還能安穩嗎？”

他喘了幾口氣，走回地圖前。地圖上，安徽、河南、江蘇三省犬牙交錯。廬州被太平軍佔了，安慶被太平軍佔了，蕪湖被太平軍佔了，太平府被太平軍佔了，瓜洲被太平軍佔了，揚州被太平軍圍著。清軍在江北的控制區，只剩下歸德、陳州、許州、開封等河南東部幾個府縣，以及山東南部、江蘇北部的零星據點。

“朝廷的援兵呢？本官發了三道奏摺，一道迴音也沒有。皇上到底是什麼意思？”

常星阿不敢答。他跪在地上，額頭貼著地面。

僧格林沁看著他，看了很久。“起來。不怪你。是本官無能。池河一仗，本官不該分兵。不分兵，前鋒不會孤軍深入。不深入，不會被伏擊。不被伏擊，八千騎兵不會全軍覆沒。八千騎兵啊，那是本官練了三年的精銳。三年，說沒就沒了。”

。了喝口一，換不也他，了涼茶。碗茶的上桌起端，來下坐他

”。走不趕，散不打。來回又他，了走軍。跑就他，了去軍。盤地的他是全，帶一渦、城蒙、州亳。人萬上了聚在現，人千幾有只來本下手他。翼添虎如，西東些這了得行樂張。藥火斤千五、馬戰匹千一、槍洋杆百五他了給軍平太。盟了結，酒了喝人兩，面了見他跟集河雉去自親洋海汪。南河進西軍平太合聯要天春年明，說話放還，道糧的們我了截他。獗猖越來越活帶一城蒙、州亳在行樂張軍捻。事件一有還，爺王“

”？人輕年的重輜燒火放個那河池是就？洋海汪“。上桌在放碗茶把沁林格僧

”。覷小可不人此，爺王。謀能打能，細心大膽可，輕輕紀年人此。相丞春殿燕為他封加又清秀楊，軍將東靖了當他拔提綱日秦。重輜燬焚，桶藥火引，路後到繞兵率親，策獻計獻他，仗一河池。綱日秦了投他，後來過打軍平太。練團過辦，書過讀，人椒全徽安是他。是“。道阿星常

”。仗打子肚著兵讓能不總。法辦想就，到不借。借就，到不搶。搶就，到不徵。徵姓百向就，行不在實。法辦想本，事的草糧。軍整營各，令傳？浪麼什起翻能，生後的頭出十二個一他？過見沒仗陣麼什，仗子輩一了打本。厚地高天知不，人輕年“。兒會一了默沉沁林格僧

。外城德歸。五十月二十

。抖在手，冊賬本一著捧，口門城在跪縣知。瘠貧地田，多不口人，縣小個一的屬下府德歸是城柘。城柘了到，里十六了走南往，發出德歸從，兵騎千三著帶他。糧徵縣州邊周去兵帶自親沁林格僧

”。來糧出不拿在實下。了空就早，倉糧的裡縣。草皮樹吃在都的下剩，人百幾了死姓百。收無粒顆稼莊，災旱了遭年今城柘。能無下，爺王“

”？給不給你。殃遭要也姓百的城柘們你，來過打軍平太。來過打要就軍平太，仗打不？仗打麼怎，兵的子肚。子肚要就兵的本，糧給不你。飯吃著等軍大千八萬兩本？來出不拿“。他著看沁林格僧

”。來出不拿也下，下了殺是就您。來出不拿的真下，爺王“。頭磕縣知

”。論匪通以，的不。半一出，的糧有。搜戶挨家挨。搜，令傳“。青鐵臉沁林格僧

。城哭座一了變城柘。來回追被，跑逃人有。死打場當被，抗反人有。走搶部全羊豬、鴨、食糧把，櫃倒箱翻，管不們丁兵。饒求上地在跪，著喊哭姓百。糧搜戶挨家挨，城柘進衝兵騎千三