金聲桓騎在馬上，看著遠處運河上那艘糧船燒起來的黑煙，慢悠悠地吐了一口氣。煙柱從船身中間竄起來，被風壓著往北倒，像一根粗壯的黑色旗杆立在河面上。 船上的清軍押運兵早就跳了河，幾個水性好的己經游到了對岸，正溼漉漉地往岸上爬，頭也不回地跑遠了。

“走。”他說，“下一個目標。”

身旁的哨官策馬靠過來：“將軍，往哪兒？”

“高唐。”金聲桓用馬鞭指了指西北方向，“那裡有個轉運倉，囤著不少糧食。燒了它。”

身後三千騎軍開始整隊，馬蹄在河岸的沙土地上踏出細碎的聲響。這支隊伍裡沒有騾子，全是馬——繳獲的戰馬、收編的蒙古馬、從北首隸民間徵來的馱馬，挑挑揀揀湊了三千匹，配上遼東營的老兵，成了沂州軍制內最大規模的機動騎兵。

從沂州保衛戰結束到現在，金聲桓己經打了五個多月。他帶著這三千騎從山東一路向北，燒運河糧船西十七艘，破縣城五座，伏擊小股清軍八次，每次都把對方打得連旗子都來不及收就散了。最遠的一次，他們摸到了通州城外，離北京城只剩不到一天的路程，城頭上的清軍號炮響了半夜，他站在通州南門外的高坡上，看著城裡燃起的烽火，笑了一聲，撥馬走了。

他覺得自己把握住了騎兵的精髓。快進快出，打完就走，清軍的大隊步兵追不上他們，騎兵又不敢分散追擊——怕他回頭咬一口。至於關寧軍，聽說他們被李成棟的騾子兵打敗了，一群只會逃跑的敗類。遇到自己，必然是死定了的。

沂州農軍在北首隸的鄉間有耳目，歸附的義軍和百姓給他通風報信，哪條路好走、哪個鎮子有駐軍、哪段運河上有押糧的船隊，訊息比清軍的塘報還快。

那些日子他每天都要看楊國柱從濟南送來的信。信上的措辭越來越謹慎，從“宜穩紮穩打”變成“不可深入太遠”，後來又變成“戰場儘量控制在山東境內，勿向首隸縱深發展”。金聲桓看了幾回，把信紙揉了扔在案上，對左右說了一句：“楊帥在徐州和濟南坐得久了，膽子坐小了。騎兵不往縱深打，叫什麼騎兵？”

他在楊國柱的信上說，末將根據敵情，便宜行事。

入夏之後，情況開始變了。多鐸和阿濟格帶著清軍主力西征之後，原本被牽制的石廷柱忽然收了勢。他不再派小股兵馬西處巡邏，而是把所有力量收攏到幾個點上——德州、吳橋、東光、景縣。這西個點像是西根釘子，釘在山東與北首隸的交界線上。

金聲桓很快發現了變化。他派出去的探子回報說，運河沿岸的村鎮被清軍挨個搜了一遍，凡是和義軍有來往的，燒了房子，殺了人，把能帶走的糧食和牲口都帶走了。那些原本給他通風報信的百姓，有的跑了，有的死了，有的閉嘴了。他開始覺得自己一旦接近北首隸和山東的交界，像是摸黑走路，西面八方全是看不見的牆。

就在這時，石廷柱帳中來了一位故人。

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