林淵沿著那條長滿野草的新路走了兩天。第一天路勢平緩，泥土溼潤，踩下去會留下一道清晰的鞋印，兩側的野草從齊膝漸漸長到齊腰，草葉在他經過時擦過衣襬，發出細密的沙沙聲，像是有什麼東西在路旁替他報信。到了第二天午後，地勢開始起伏，路面從泥土變成碎石和沙土的混合物，顏色也從深褐轉成了灰白。他認出那種石料——和以太路徑上的石磚是同一種，只是未經打磨，邊緣粗糙，稜角分明。

羅盤貼在他懷裡，始終沉默。自歸位殿消失之後，羅盤便再也沒有亮過任何符號，指標也收了回去，只剩下一塊光潔的銅面貼在胸口，像一枚被磨平了刻痕的舊印。但林淵能感覺到它在微微發熱，溫度不高，和體溫差不多，若不是刻意去留意，幾乎察覺不到。那種暖意隨著他的步伐有節奏地起伏，像是羅盤正在跟著他的呼吸緩慢地調整自身。

第二天傍晚，天色將暗未暗，西面的天際浮著一層橘紅色的餘暉，將路面上灰白色的碎石染成一種溫潤的淡金色。林淵走到一處岔路口停下來。他記起這個地方——兩天前他從這裡轉向新路時，曾回頭看過一眼。岔路口立著一塊半人高的石頭，石面平整，他當時沒有細看，只當是尋常的路標石。但此刻餘暉斜照，石面上的紋路被光線勾勒出一層淺淺的陰影，他走近了才看清，那上面刻著幾道深淺不一的劃痕，不像是天然形成的石紋。

他蹲下來，用手掌貼著石面摸了一遍。劃痕很淺，被風蝕得邊緣圓潤，但依稀可以辨認出是被人用鈍器一下一下刻出來的。不是字，也不是符號，只是幾道長短不一的直線，有的橫，有的豎，排列沒有規律，像是隨手劃上去的。但林淵的手指停在其中一道橫線上時，羅盤忽然在他懷裡動了一下。很輕微，像是一顆石子投入水面之後泛起的餘波，輕輕震了震又靜下去。

他把手收回來，站起身。餘暉已經沉到地平線以下，天色從橘紅漸成灰藍，路上的碎石開始泛起一層薄薄的涼意。他站在岔路口，面前是兩條路。一條是他來時走過的，細沙覆面，兩側灌木低矮。另一條是他尚未走過的，路面是更細的灰白色粉末，像是被反覆踩踏研磨之後留下的痕跡，在暮色裡泛著一層微弱的光。

他選擇了後者。那道風從他左側繞過來，替他拂去路面上一片被風吹落的枯葉，然後安靜地回到他肩側。

他沿著那條灰白色粉末鋪就的路走了大約半個時辰。天色徹底暗下來了，但路面上的微光反倒比白天更清晰一些，像是那些細粉在吸收了一整天的陽光之後，正在緩慢地將光吐出來。那光不足以照路，但足夠讓他看清腳下的路沿，不至於踩偏。

路在一處低窪地拐了個彎，繞過一片矮石林。石林不高，最高的也不過一人多，形狀各異，像是被風和水分別打磨了很多年。林淵繞過最後一根石柱時，忽然停住了。

前方的空地上坐著一個人。

那人背對著他，一身暗紅色的長袍在暮色裡幾乎融進背景，只有袍擺邊緣偶爾被路面的微光勾出一道暗紅的輪廓。他坐在一塊平整的石頭上，雙腿交疊，姿態鬆弛，右手垂在膝側，手裡握著一卷東西。林淵看不清那是什麼，但那個輪廓他認得——竹簡，和他懷裡的八卷一模一樣的形制，連繫繩的位置都不差分毫。

羅盤忽然熱了起來。那熱度來得極快，從微溫到發燙只用了不到一個呼吸的功夫，燙得隔著衣料都能感覺到灼意。林淵下意識地按住胸口，低頭看去，羅盤銅面上有什麼東西正在亮起。不是他熟悉的指標，也不是那枚收攏的符號，而是一道彎彎曲曲的弧線，從銅面左下角划向右上角，顏色是一種沉靜的暗紅，和那人的衣袍幾乎一致。

那道弧線在銅面上亮了兩三個呼吸，然後緩慢隱去。熱度也隨之回落，從灼燙降回溫熱的常態。

那人沒有回頭。但他開口了，聲音不高不低，像是隔著一道門在說話，清晰但不響亮：你比我想的早到了半天。

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