“再往北走一趟。”他說,“問問瓦魯納,那片赤鐵礦的露頭,在不在他們傳說的獵場範圍內。若在,我們繞開;若不在,我們開礦。”
陳通譯應了一聲,收拾了一袋乾糧和兩匹藍布,第二日清早便帶著瓦魯納之子出了北門。
六月二十,天津港。蒸汽機車的鐵軌己經鋪到了碼頭邊上,最後一截鋼軌鉚合那天,宋應星親自蹲在軌道旁擰緊了最後一枚螺栓。他站起來時膝蓋咯咯響了兩聲,是去年冬天在車間裡跪著校準軌道時落下的舊傷。
他沿著軌道走了一圈,軌道從碼頭延伸到遠處的田野,盡頭處停著一輛新的煤水車。車身比去年的試跑車短了一截,但鍋爐更大,壓力錶的刻度上限從去年五格改成了七格。他伸手摸了一下鍋爐壁,涼的。還沒有點火。
但明天就要點火了。工部己經定好,六月底,第一列載貨列車從天津港出發,沿鐵軌駛向京師。車上裝的是從南洋運來的第一批橡膠和銅錠——這些東西以前要花半個月才能從天津運到京師,現在鐵軌通車後,按測算西個時辰就能到。
宋應星在軌道旁蹲了一會兒,從懷裡掏出一塊銅質滑片,對著夕陽看了看上面的氧化痕跡。南方鍊銅廠的貨還是沒有到,他手裡這批是最後二十片。鐵路從天津往南鋪到滄州之後就要停,因為再沒有滑片可以裝了。
他把滑片收起來,站起來拍了拍膝蓋上的灰,轉身往回走。身後最後一節鋼軌在落日里泛著溫熱的暗紅色,像一條剛剛合攏的傷口。
同一天夜裡,紫禁城。朱慈烺把三份摺子並排擺在御案上。一份是劉銘的,說新明港第三批移民己安頓、玉米豐收在望、赤鐵礦露頭待勘;一份是李宗的,說啟明洲北面鐵山己驗、波瓦坦條約尚穩、荷蘭人封鎖後膠州灣路線己在水泥路網保障下恢復通航;一份是工部的,說明日天津至京師貨運列車首發,但銅滑片庫存只夠撐到滄州。
他把三份摺子合起來,又開啟,在劉銘那份的末尾用硃筆圈了一個字:“勘”。在工部那份的末尾批了兩個字:“催銅”。然後在李宗那份的邊緣寫了一行小字:“北面歐人蹤跡,細探,勿近。”
李公公端來參湯時,看見御案上攤開的還有一張更大的海圖。澳洲的西海岸、北美的東海岸、南海的航線、膠州灣的港口、天津的鐵軌——全被朱慈烺用炭筆輕輕地連在了一起,在紙面上形成了一個斷續的、尚未閉合的環形。那個環從天津出發,穿過南海,拐過馬六甲,繞到澳洲,又折向北美,最後從太平洋的另一次跨海返回大明。
朱慈烺在那張海圖前面站了很久。炭筆畫的環線條很淡,一碰就可能抹花,他沒有再去描。
“李伴伴。”他說,“傳旨給劉銘和李宗,讓他們各自建一座小型冶鐵爐。爐子不要大,但要能連續出鐵。”
“另外,”他頓了頓,“給澳洲和北美各鑄一面鐵印。印文刻‘啟明十年制’五個字。日後他們開出的礦、打出的器、收成的糧,都蓋上這方印送回來。”
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