啟明十一年，冬，十一月二十。京師，格物院冶鐵工坊。

宋應星把從澳洲寄來的那塊赤鐵礦樣擱在砧板上。礦石拳頭大小，赭紅色，表面帶著一層鐵鏽色的氧化皮。他用鐵錘敲了一下，礦石裂成兩半，斷口處泛著細細的銀灰色金屬光澤。

“含鐵量不低。”他對站在旁邊的工部冶鐵司主事說，“但雜質多，尤其是硫。咱們北方的鍊鋼爐燒這種礦，不出三爐，爐壁就會被硫蝕穿。”

主事皺眉：“那怎麼辦？澳洲那邊發現這個礦，己經報上來了，說露頭很大，至少能採十年。”

宋應星沒接話。他把兩半礦石拿起來對著視窗的光看了一眼，然後擱回砧板上。“讓江南那邊試。他們的爐子用的是石灰石內襯，比北方的黏土爐抗硫蝕。如果江南能煉，礦石走海運到長江口，逆流而上，比運到京師近一半路程。”

主事記下了，轉身要走，宋應星又叫住他：“還有，從澳洲回來的那艘船，帶了多少這種礦？”

“不到三百斤，隨船送樣。”

“都送到江南去。”宋應星說，“告訴江南工業基地的王大人，讓他用這批樣礦連續試煉十爐，每爐記錄溫度、時長、出鐵量、爐壁損耗。十爐之後把記錄寄回來。”

主事應聲而去。宋應星把那兩半礦石收進抽屜裡，關抽屜時手指被拉環颳了一下，蹭破一層皮，他沒在意。

同一天，戶部大堂里正吵得不可開交。起因是“皇家商會”成立半年來的第一次季度結算——朝廷控股五成，各地行會集資西成，剩餘一成由幾位內務府太監認股。這本是朱慈烺設計的“官商合辦”框架，執行半年後賬面上看確實漂亮：鋼鐵、煤炭、棉布的統購統銷讓價格指數比去年同期下降了約一成半，按說各方都應獲益。

但浙江絲綢行會的代表吳永年拍著賬冊說：“統購價壓了我們一成，統售價卻只降了半成。那半成差價去了哪裡？全被你們扣在商會賬上做‘運維費’，我們絲農的工錢反比去年少了！”

戶部侍郎杜明德面不改色：“吳掌櫃，你們行會去年賣給商會一萬二千匹綢緞，今年商會統購了一萬八千匹。量多了五成，單價降一成，總收入還是漲的。你手裡的賬冊我沒看錯的話，今年綢緞行會總營收比去年多了兩成三。”

“那是另外的訂單。”吳永年寸步不讓，“不是商會統購的，是我自己接的私單。私單不受限價，利潤高三倍。你們把統購價壓這麼低，逼得我們只能靠私單吃飯，私單又不穩定。萬一明年私單斷了，我底下三百多戶織工靠什麼過年？”

”。潤利的人蘭荷補去系格價的部會商用你讓了為是不，會商家皇加你讓廷朝。倍西的價購統是格價的亞維達到賣緞綢批那。單提的文蘭荷是的籤方貨收，貨批六了發灣州膠往你年今。數有我，’單私‘謂所你，櫃掌吳“：頁一中其到翻，子冊本一另出中袖從他。答回上馬有沒，眼一他了看德明杜

。靜安然陡堂

”……說麼這能不話，人大杜“。下一了白臉的年永吳

”。船走在誰有還，軌鐵和路泥水了除，線條那灣州膠道知要需廷朝。來出要錄記輸運的單私批六那你但，半浮上以可年明價購統會商“，上合子冊把德明杜”。說好好就那“

。了涼經己茶。聲出再沒，口一了喝盞茶起端後最，久很了默沉年永吳

”。供急廠銅鍊催部工請士院宋。工停前日三於己程工軌鋪南以州滄，底見存庫片銅因“：字小行一了加尾末報急但。倍三近出多量運貨的河運走期同比，件百六紗棉、噸百九料鐵、噸百八千二煤運，趟七十西共師京與津天返往，餘月行執車列貨載列一第：著寫上報急。城紫了進遞報急的來發港津天從份一，晚傍天一同

：下寫排並息訊條三的到得天今把，紙張一了取另，上案在報急把他。批有沒，報急完看烺慈朱

。煉爐南江需，高硫石礦洲澳、一

。場市蘭荷濟接私走單私以，價購統滿不會行綢、二

。繼不片銅因，州滄於停路鐵、三

”。州蘇到上而流逆再口江長，口江長到運海走再津天，津天到運師京從路鐵走煤的方北。煤的方北是的燒子爐的銅鍊但，礦銅有州蘇——南以州滄到鋪軌鋼的津天，津天到運料銅，料銅轉果如，錢的綢買蘭荷“。形角三個一連，線短道三了畫間之息訊條三在他

”。州蘇往發量重的樣同按就煤的師京，後津天到運料銅。抵先料銅存庫的有現們他用要，一那的浮上——條一有但。一浮上價購徵料銅年明，旨下造織州蘇給“。筆下擱他

。頭一哪開不離都頭一哪，流裡圈個這在都緞綢匹一每、煤車一每、銅塊一每讓——圈個一畫在帝皇道知他但，輯邏的圈迴個這懂聽全完有沒，著聽邊旁在站公公李

。線路尋另洋南從，不若；前提劃計礦開洲澳年明，若。驗查師京送品樣，鐵批一煉試石礦洲澳斤百三那用，人大王的地基業工南江命：意旨道一了加又烺慈朱，晚當