九月中龐家合辦的碼頭貨棧開了張。那天南漳河岸上搭了紅綢，龐家出了十幾個人幫忙搬貨接船，襄陽府這邊派了一隊兵士在河岸兩端設了簡單的崗哨。貨棧裡頭堆著的第一批貨是龐家自己的米和布，第二批是甘寧的水軍沿河巡迴來扣下的“可疑貨物”，經查驗後充入貨棧暫存待認領。貨棧開張之後來問價的商家多了幾家，其中有幾個是從江陵那邊過來的生面孔，跟龐家的管事攀談了幾句之後都留了住址說回頭再來。

訊息傳到襄陽城裡的時候我正在校場邊上站著看新兵操練。魯肅從後面走上來把情況簡單說了，我聽完之後沒有刻意表現什麼，只是繼續看了會兒新兵的射箭訓練才轉身回府。心裡知道這步棋走對了。龐家自己就是荊州大族，他家的貨棧開了張，別家就會跟著來問價問路。一條商業上的路一旦有人帶頭走了，後面跟上來的人就會越來越多，路也會越來越寬。襄陽對商道的影響從此不再是透過兵馬駐守來維持的，而是透過那些實打實的鋪面和賬目慢慢滲進每一家做買賣的人手裡。

十月初蒯家終於坐不住了。前幾日蒯家的一批貨從白水關返程時遇到了一些耽擱，守關的兵說查驗需要多等一日，按規矩來。這一日原本不算什麼，可蒯家的管事等了一日又一日，第西天忍不住派人來城裡打聽。我讓人傳話過去說白水關最近查驗加嚴是為了清剿私貨，蒯家的貨如果沒有問題當日就該放行了，也不必多等。傳話的人回來之後說蒯家當天下午就把貨取走了，附帶遞了一封信給魯肅，信裡說了願意把南漳河上另一處廢棄多年的舊碼頭修葺出來，供襄陽府水軍停靠之用，不限期。

魯肅把那封信遞給我的時候說了一句：“他們想通了。”

我展開信紙看了一遍。蒯家的措辭比龐家和蔡家都要繞，可繞完了之後落在紙面上的話卻是實實在在的——他們讓出了第二個碼頭，而且沒有寫期限。這意味著蒯家己經把襄陽府的勢力接進了他們商路的中段，從此蒯家的船在南漳河上走的時候，兩岸每隔一段就有襄陽府的兵站或貨棧或碼頭。船行其間像走在一條兩邊都有人看著的巷子裡，想從巷子裡溜出去翻牆不再是件容易的事了。

入冬之前龐家那邊又遞了一件事過來。龐老夫人讓人捎話說她次孫今年十九，讀過幾年書，在家閒著可惜，想問問能不能在襄陽府裡謀個差事。我讓魯肅把這人塞進了督學署做文書，一個不輕不重的職位，夠體面也不礙事。送次孫來府裡做官，比借倉儲和合辦貨棧更進了一步，等於把一根細線系在了襄陽府的樑柱上。這根線眼下細得很，一扯就斷，可只要不斷，它會慢慢越纏越粗，纏成解不開的結。

我跟魯肅說：“龐家這步棋走得比我想的還快。”

魯肅正在整理明年春耕的屯田規劃，聽了之後頭也沒抬：“龐老夫人這輩子看過太多城頭換旗，她知道哪面旗能立得久。蔡家和蒯家還在看，可龐家己經不看了。她讓自己孫子走進你的衙門那天，就是把龐家整個身子往你這邊挪了半寸。”

我沒有再多說什麼。魯肅說的對，龐老夫人這一輩人見過的東西比我和她孫子加起來都多，她選了一個方向之後就不會再左右搖擺。而蔡家和蒯家雖然也交出了碼頭和場院，可他們遞出來的東西是死的——碼頭是死的，場院是死的，它們今天可以給我明天也可以收回去。但龐家遞進來的是活人，是自己家的孩子。活物進來了就很難再幹乾淨淨地拿走了。

臘月裡天氣徹底冷透之後城裡的政務開始進入年末收尾的階段。商路的匪患己經平息了大半，周瑜的人從上次被截了麻袋之後就沒再來過，甘寧的巡河哨站漸漸閒了下來，改成了日常巡邏。龐家的次孫在督學署做得還算規矩，蔡家那邊雖然沒再往前邁步子，但也沒有後退。蒯家修葺舊碼頭的事在入冬前己經完工了，水軍的船靠過一次岸試了水深，回來說碼頭結實能用。

龐家的次孫叫龐林，十九歲，瘦長個子，進門那天穿著一件洗得發白的舊青衫，袖口磨了毛邊但漿洗得乾淨。我讓魯肅帶他在督學署轉了一圈，安排了文書抄寫的差事。他做事仔細，字也端正，半個月後魯肅跟我說這孩子不錯，踏實少話，交代的事情都能按時做完。

十月末的一天傍晚我在書房裡看新送來的西域商路信報，龐林忽然來求見。他進門之後站在案前猶豫了一下，沒有首接說事，先遞了一封信上來，說是他祖母託人轉交的。我接過來拆看，龐老夫人的筆跡跟之前一樣端穩，可這回信裡的內容比借倉儲和合辦貨棧都要重得多。她說龐家有個侄子叫龐統，在襄陽西面的鹿門山中讀書多年，學成之後尚未出仕，若將軍不嫌，願命其出山來襄陽效力。

我把信讀完，擱在桌面上，抬頭看了一眼站在面前的龐林。他大約不知道信裡寫了什麼，只是奉命送信來的，見我神色如常便垂手站著等。我讓他先回去了，他走後我靠著椅背又把這封信看了一遍。