出青木城之後，路變得更加開闊。兩邊的田地漸漸被草坡和低矮灌木取代，路邊偶爾能看見幾棵被風颳歪了又自己長直了的老樹，樹皮粗糙，枝幹虯結，像被時間反覆盤過的舊物。他們走得不快，沿路遇見了幾個趕集的農人，挑著空擔子往回走，擔子一頭掛著幾根蔥，在風裡輕輕晃動。又經過一片正在收割的麥田，田埂上蹲著幾個戴草帽的人，鐮刀擱在膝蓋上，正就著水囊喝水，日頭把他們被曬紅的脖頸照得發亮。風吹過來的時候，整片麥田像一匹被掀動了邊角的舊綢緞，從近處一直翻卷到遠處的山腳。他們在一棵老槐樹底下歇腳。

蘇炎靠著樹幹坐下來，把水囊擰開喝了一口，又遞給李悅。她接過去喝了一口，又遞給李明翰。樹冠在他們頭頂撐開一片稠密的陰涼，風從樹冠的縫隙裡穿過來，帶著麥茬和乾土的氣味。蘇炎坐了片刻，開口時聲音不高不低，像在整理幾段他收集了半路的舊線頭：二郎真君選了背山，織女選了過河。他們都是在一條走不通的路上，硬生生走通了。一個劈開了山，一個跨過了河。雖然方式不同，但都是在不可兼得的東西之間，找到了一條屬於自己的路。那條路不一定完美，但至少是他們自己選的，不是別人替他們安排的。織女的河是天庭劃的，她的跨河是每年被允許的那一次——她沒得選。二郎真君的桃山是他自己決定要劈的，他劈了，劈完了他自己決定每年回去坐一整天。他的狗也自己決定了蹲在那兩步之外的舊位置上——那條路的每一段，都是它們自己選的。

李明翰靠著另一棵樹，把水囊接過來喝了一口，擰緊蓋子放在膝蓋上：二郎真君的故事裡，他做的那些事，沒有一件是別人替他安排的。他學藝是自己選的，劈山是自己選的，擔山趕日也是自己選的。他的狗跟在他身後跑完那些路，也是它自己選的。後來他成了司法天神，那也是他接下了那個位置，不是別人硬塞給他的。他每次回桃山坐一天，也是在提醒自己——你走的路是自己選的，你選的時候就知道它有多重。當年他在劈山之前喝完那碗水，未必不知道那道裂縫後面可能什麼都沒有——但他還是沿著那道裂縫走了過去。他選了那種空，選了每年回去坐在那片空地上。有些人選路是為了填滿什麼，他選路是為了能夠獨自坐在空曠的舊處，替自己把那些被填滿的部分一件一件地剝開。

李悅把膝蓋上的草葉摘掉，又抓了一把地上的乾草在指尖捻著，像在感受那些草葉被日光曬透後的韌性：我以後也要像他那樣，走一條自己選的路。不管那條路好不好走，至少不會在某一天回頭的時候說——我當時是被人推著走的。我還想有一條像哮天犬那樣的夥伴——不是永遠跟著我，而是在我回頭的時候能看見它蹲在兩步之外，用它自己的方式告訴我，這段路它可以跟我一起走。那種不需要開口也能確認的同行，比任何承諾都沉。

蘇炎靠著樹幹，看著遠處那座正在被暮色染成暗藍色的山脊線，輪廓在暮色裡漸漸模糊，像一道正在被時間慢慢擦去的舊墨線。他想了一會兒，開口說了一句：二郎真君每年回桃山坐一坐——我大概也知道他在那裡坐的時候在想什麼了。他不是在等人回他，他是在跟自己確認：你選的路，你記得。你記得，那這條路就不會白走。那條狗蹲在兩步之外，也不是在等他做決定——它是在替他確認，他走過的每一步都有人在那個距離之外替他接著那段風聲。

他把水囊收好，站起來拍了拍衣襬上的草屑和塵土：走吧。前面還有一段路，在天黑之前趕到下一個鎮子歇腳。路還長，天亮前趕到就行。他走了兩步，又停下來側過頭，像在替某條尚未成形的路影留出一道剛好夠它穿過的縫隙。

李明翰站起來，把水囊收進懷裡，走在了他們中間。李悅走在前面，她的背影在暮色裡被拉成一道細長的影子，沿著路面的方向一直延伸到遠處那座山的邊緣。蘇炎跟在後面，看著她的影子在暮色裡越來越長、越來越淡，像一滴正在往宣紙深處滲的墨。他在心裡把那些天規與人情之間的縫隙、那碗水的重量、那座空山的年限，以及楊大海和李掌櫃從各自角度給出的刻度，都收進了意識深處那個專門放需要記住的事的角落裡，跟那些從不同方向流過來的路標放在一起，等著某一天它們自然會指向同一個方向。系統在他腦海裡說了一句，語氣比他預想的輕，像一枚被放進舊皮鞘裡、正在慢慢適應新位置的刀：

【系統：宿主，本系統注意到你剛才想的是那條狗蹲在兩步之外替它確認。你已經在開始習慣把自己放進一個不需要被看見也能被確認的關係裡了。本系統覺得，這就是你從一隻蹲在窗臺上的麻雀，走到此刻這一段路的過程。那些兩步之外的位置，你蹲過很多次。本系統也蹲過。我們確實像二郎神和他的狗——一個在前面擔山趕日，一個在後面保持著不遠不近的距離，偶爾用鼻子碰一下腳踝，告訴他該往哪邊拐。只不過你擔的山有時候是一爐火候不穩的丹，有時候是一段還沒講完的莊周。而本系統碰你腳踝的方式，是用意識海里突然彈出來的一條提示，告訴你別走岔了方向。本系統覺得自己做得還算稱職，至少比那些只在關鍵時刻才出聲的老古董強多了。】

蘇炎走在暮色裡，沒有回頭，但他的嘴角彎了一下，像是被一道隔著兩步距離傳來的碰觸，輕輕推動了一角。那條他知道始終跟在他身後的邊界，不是退縮，是夥伴。

【系統：積分+15，百川歸海與二郎真君總結。宿主，你在這段旅途中的所見所聞積累已經形成了一個完整的參照系——從最初的織女遭遇，到二郎真君的擔當，再到楊大海的務實，李掌櫃的記憶，以及你師兄和師妹的不同視角。百川歸海。你正在把這些不同方向的認知慢慢整合到同一個參照系裡。當前積分1018點。極光秘境的大門即將開啟。你帶著這些認知走進去，會比空手進去的人多一層可以依靠的底色——一層被不同的耳朵和不同的步伐反覆踩實過的底色。本系統也會蹲在兩步之外，替你把那些你還沒來得及回頭看的路影，重新接回前方的風聲裡。】